Charles de Wolf Brownell

1822-1909 American

Paesaggista della Scuola dell'Hudson

Il pittore paesaggista Charles De Wolf Brownell nacque a Providence, Rhode Island, ma all'età di due anni la sua famiglia si trasferì a Hartford, nel Connecticut. I genitori di Brownell lo prepararono per una carriera legale e nel 1843 fu ammesso all'albo degli avvocati del Connecticut. Lavorò come avvocato per dieci anni, ma dopo un debilitante attacco congestizio ai polmoni, su insistenza dell'amico, il pittore paesaggista e dagherrotipista Henry Bryant, Brownell decise di intraprendere una carriera meno stressante nelle arti, un desiderio che aveva coltivato privatamente per molti anni. Cercò formazione localmente, studiando a Hartford con gli artisti Julius Theodore Busch e Joseph C. Ropes per un periodo di tempo sconosciuto, e spesso viaggiava con Bryant in gite di schizzi attraverso la Valle del Connecticut. Mantenne uno studio a Hartford fino al 1860, quando partì per New York, sperando di trasferire il suo successo in un'arena più ampia. Una volta a New York, la carriera di Brownell iniziò ad accelerare. Fece rapidamente conoscenza con diversi artisti associati alla Hudson River School, tra cui John F. Kensett, Thomas P. Rossiter e soprattutto Frederic Edwin Church. Brownell ammirava da anni Church, anch’egli un celebre figlio di Hartford. Già il secondo giorno a New York, Brownell visitò Church nel suo studio e pranzò con il venerato artista. Diventarono presto amici per tutta la vita. Brownell espose a New York in istituzioni come la National Academy of Design, nel 1861-62 e nel 1864-65, e alla Brooklyn Art Association, nel 1863. Brownell sembra aver smesso di esporre dopo il 1865. Ciò può essere spiegato dal fatto che, subito dopo la guerra civile, Brownell e la sua fidanzata, Henrietta Pierce, partirono per Bristol, Rhode Island, e si sposarono poco dopo. Brownell rimase a Bristol, dipingendo poco, fino al 1871, quando lui e la sua famiglia partirono per un viaggio di sette anni in Europa, dove realizzò numerosi dipinti su soggetti europei. Dopo il loro lungo soggiorno, i Brownell tornarono a Bristol, dove Brownell continuò a dipingere, ma apparentemente con scarso interesse per le esposizioni, per il resto della sua vita. Brownell sembrava essere stato eternamente irrequieto, poiché continuò a viaggiare fino agli ultimi anni della sua vita. Negli anni 1880, viaggiò in tutto il Mar dei Caraibi, comprese le isole di Saint Kitts, Antigua, Martinica, Saint Croix, Barbados, Grenada e Trinidad, e nel 1888 fece visita a Church a Olana, la famosa tenuta di Church a Hudson, nello stato di New York. Negli anni 1890, Brownell tornò a Cuba, la prima volta dal 1866, e viaggiò in Messico, Giamaica, Venezuela e Cile. L'instancabile Brownell rallentò solo nel 1908, dopo oltre 60 anni di viaggi continui, quando la sua salute cominciò a declinare e si ruppe l'anca. Morì l'anno seguente. Le opere più distintive di Brownell sono i suoi paesaggi cubani. A partire dal 1853, mentre soffriva della sua malattia respiratoria, Brownell trascorse sette inverni consecutivi a Cuba, soggiornando in diverse piantagioni di zucchero di proprietà della famiglia materna, gli eminenti De Wolf di Bristol. Mentre si trovava a Cuba, Brownell visse uno stile di vita nomade, rimanendo per brevi periodi in ciascuna delle varie piantagioni. Realizzò numerosi schizzi a carboncino e a olio, che successivamente trasformò in tele finite. Brownell è quindi forse l'artista americano della metà del XIX secolo più strettamente associato a Cuba. Brownell fece il suo primo viaggio a Cuba nel 1853, lo stesso anno in cui Church si recò per la prima volta in Sud America, un fatto che rivela i temperamenti simili di questi due artisti. È appropriato che Brownell e Church abbiano stretto un’amicizia così forte e duratura, poiché entrambi gli artisti compirono ripetuti viaggi nei paesi dell’America Latina nel corso della loro vita e condivisero le loro esperienze attraverso la corrispondenza. Le ripetute visite di Brownell a Cuba dimostrano il suo affetto e interesse per il paesaggio dell’isola. Egli prediligeva in particolare l’area intorno a Matanzas, capoluogo della provincia di Matanzas, situata circa 50 chilometri a est dell’Avana, sulla costa settentrionale di Cuba. Matanzas fu intensamente sviluppata nella prima metà del XIX secolo come porto per schiavi e commerci destinati alle piantagioni di zucchero della regione.