Charles de Wolf Brownell

1822-1909 American

Hudson River School landschapsschilder

Landschapsschilder Charles De Wolf Brownell werd geboren in Providence, Rhode Island, maar op tweejarige leeftijd verhuisde zijn familie naar Hartford, Connecticut. Brownells ouders bereidden hem voor op een carrière in de rechten, en in 1843 werd hij toegelaten tot de balie van Connecticut. Hij werkte tien jaar als advocaat, maar na een verzwakkende congestieve aanval van de longen besloot Brownell, op aandrang van zijn vriend, landschapsschilder en daguerreotypist Henry Bryant, een minder stressvolle carrière in de kunsten te kiezen — een wens die hij al vele jaren stilletjes koesterde. Hij zocht lokale opleiding en studeerde in Hartford bij de kunstenaars Julius Theodore Busch en Joseph C. Ropes voor een onbekende periode, en reisde vaak met Bryant mee op schetsuitstapjes door het Connecticut Valley. Hij onderhield een atelier in Hartford tot 1860, toen hij vertrok naar New York City, in de hoop zijn succes over te dragen naar een groter podium. Toen hij eenmaal in New York was, begon Brownells carrière te versnellen. Hij raakte snel bevriend met een aantal kunstenaars die verbonden waren aan de Hudson River School, waaronder John F. Kensett, Thomas P. Rossiter en vooral Frederic Edwin Church. Brownell bewonderde Church, zelf een gevierde zoon van Hartford, al vele jaren. Al op zijn tweede dag in New York bezocht Brownell Church in diens atelier en at hij lunch met de gerespecteerde kunstenaar. Ze werden al snel levenslange vrienden. Brownell exposeerde in New York in instellingen zoals de National Academy of Design, in 1861-62 en 1864-65, en bij de Brooklyn Art Association, in 1863. Brownell lijkt na 1865 te zijn gestopt met exposeren. Dit kan worden verklaard door het feit dat Brownell en zijn verloofde, Henrietta Pierce, onmiddellijk na de Burgeroorlog vertrokken naar Bristol, Rhode Island, en kort daarna trouwden. Brownell bleef in Bristol, weinig schilderend, tot 1871, toen hij met zijn familie vertrok voor een zevenjarige reis door Europa, waar hij een aantal schilderijen met Europese onderwerpen maakte. Na hun lange verblijf keerden de Brownells terug naar Bristol, waar Brownell verder schilderde, maar blijkbaar weinig belangstelling had voor exposities, voor de rest van zijn leven. Brownell leek eeuwig rusteloos te zijn geweest, want hij bleef reizen tot de laatste jaren van zijn leven. In de jaren 1880 reisde hij door het hele Caribisch gebied, waaronder de eilanden Sint-Kitts, Antigua, Martinique, Sint-Croix, Barbados, Grenada en Trinidad, en in 1888 bezocht hij Church in Olana, Church’s beroemde landgoed in Hudson, New York. In de jaren 1890 maakte Brownell een terugkeer naar Cuba, zijn eerste sinds 1866, en reisde naar Mexico, Jamaica, Venezuela en Chili. De zwervende Brownell vertraagde pas in 1908, na meer dan 60 jaar ononderbroken reizen, toen zijn gezondheid begon achteruit te gaan en hij zijn heup brak. Hij stierf het volgende jaar. Brownells meest onderscheidende werken zijn zijn landschappen van Cuba. Vanaf 1853, terwijl hij leed aan zijn ademhalingsziekte, bracht Brownell zeven opeenvolgende winters door in Cuba, waarbij hij verbleef op verschillende suikerplantages die toebehoorden aan de familie van zijn moeder, de vooraanstaande De Wolfs uit Bristol. Tijdens zijn verblijf in Cuba leidde Brownell een zwervend bestaan, waarbij hij korte periodes verbleef op elk van de diverse plantages. Hij maakte talloze schetsen in houtskool en olieverf, die hij later omzette in afgewerkte doeken. Brownell is dus wellicht de Amerikaanse kunstenaar uit het midden van de 19e eeuw die het nauwst verbonden is met Cuba. Brownell maakte zijn eerste reis naar Cuba in 1853, hetzelfde jaar dat Church voor het eerst naar Zuid-Amerika reisde, een feit dat de gelijksoortige temperamenten van deze twee kunstenaars onthult. Het is passend dat Brownell en Church zo’n sterke en blijvende vriendschap hebben gevormd, want beide kunstenaars maakten herhaaldelijk reizen naar Latijns-Amerikaanse landen gedurende hun leven en deelden hun ervaringen via correspondentie. Brownells herhaalde bezoeken aan Cuba tonen zijn genegenheid voor en interesse in het landschap van het land. Hij had een bijzondere voorkeur voor het gebied rond Matanzas, de hoofdstad van de provincie Matanzas, ongeveer 50 kilometer ten oosten van Havana, aan de noordkust van Cuba. Matanzas werd in de eerste helft van de 19e eeuw intensief ontwikkeld als haven voor slaven en scheepvaart voor de suikerplantages in de regio.