Charles Demuth

1883-1935 American

Peintre précisionniste industriel

Charles Henry Buckius Demuth était un peintre américain spécialisé dans l'aquarelle qui s'est tourné vers la peinture à l'huile tardivement dans sa carrière, développant un style pictural connu sous le nom de précisionnisme. Demuth était un résident à vie de Lancaster, en Pennsylvanie. La maison qu'il partageait avec sa mère est aujourd'hui le musée Demuth, qui expose ses œuvres. Il a obtenu son diplôme du Franklin & Marshall Academy avant d'étudier à l'université Drexel et à la Pennsylvania Academy of Fine Arts de Philadelphie. Pendant ses études à la PAFA, il a participé à une exposition organisée par l'Académie et y a également rencontré William Carlos Williams dans sa pension. Les deux sont devenus rapidement amis et sont restés proches jusqu'à la fin de leur vie. Il a ensuite étudié à l'Académie Colarossi et à l'Académie Julian à Paris, où il s'est intégré à la scène artistique d'avant-garde. La communauté artistique parisienne acceptait l'homosexualité de Demuth. Après son retour en Amérique, Demuth a conservé des aspects du cubisme dans de nombreuses œuvres. Charles Demuth est né le 8 novembre 1883 à Lancaster, en Pennsylvanie. En 1889, lorsque Demuth avait six ans, sa famille a déménagé dans une maison du XVIIIe siècle située au 120 East King Street. À l'époque coloniale, cette maison servait de taverne. Le magasin de tabac appartenant et géré par sa famille depuis 1770 se trouvait juste à côté. Demuth a vécu dans la maison de King Street avec sa mère, Augusta, jusqu'à la fin de sa vie. Il a conservé un petit atelier au deuxième étage. Tout au long de sa carrière, Demuth est resté profondément attaché à Lancaster. L'architecture commerciale et civique modeste de la ville a été le sujet de centaines de ses aquarelles et peintures. Ses représentations d'entrepôts, d'usines et de maisons en rangée impriment à ces structures ordinaires (parfois ironiquement) une grandeur et un glamour normalement associés aux cathédrales, palais et temples. Par exemple, son image de deux silos à grains de Lancaster, intitulée My Egypt (1927), invite le spectateur à comparer les formes volumétriques massives aux monuments pharaoniques tels que les pyramides. Demuth a soit subi une blessure à l'âge de quatre ans, soit souffert de poliomyélite ou de tuberculose de la hanche, ce qui lui a laissé une boiterie marquée et nécessité l'utilisation d'une canne. Il a ensuite développé un diabète et fut l'un des premiers aux États-Unis à recevoir de l'insuline. Demuth prononçait son nom de famille en insistant sur la première syllabe, ce qui lui valut le surnom de « Deem » parmi ses proches amis. À partir de 1909, Demuth entretenait une relation amoureuse avec Robert Evans Locher, un décorateur intérieur et scénographe dans le style Art Déco. Pendant son séjour à Paris, il rencontra Marsden Hartley en s'approchant d'une table où se trouvaient des artistes américains et en demandant s'il pouvait les rejoindre. Il avait un grand sens de l'humour, riche en doubles sens, et ils lui proposèrent de devenir membre régulier de leur groupe. Grâce à Hartley, il fit la connaissance d'Alfred Stieglitz et devint membre du groupe de Stieglitz. En 1926, il organisa une exposition personnelle aux galeries Anderson, puis une autre à la galerie Intimate, dirigée par Stieglitz à New York. Demuth découvrit le modernisme lors de ses voyages en Europe entre 1907 et 1921. Lors de ses fréquents séjours à New York, il fut confronté à des styles et idées d'avant-garde, notamment le cubisme, dont l'influence se reflète dans nombre de ses œuvres. Son tableau le plus célèbre, *I Saw the Figure 5 in Gold* (J’ai vu la figure 5 en or), a été inspiré par le poème « The Great Figure » de son ami William Carlos Williams. Roberta Smith a décrit l’œuvre dans *The New York Times* : « La fameuse interprétation visionnaire que Demuth fait de Williams, *I Saw the Figure Five in Gold*, est un tableau dont le titre et l’agencement en forme de médaillon composé de formes angulaires ont tous deux été inspirés par un vers que le poète a écrit après avoir vu une voiture de pompiers filer devant lui dans une rue de Manhattan sous la pluie, alors qu’il attendait que Marsden Hartley, dont il visitait l’atelier, vienne ouvrir la porte. » Décrivant son importance, Judith H. Dobrzynski a écrit dans *The Wall Street Journal* : « C’est la meilleure œuvre d’un genre créé par Demuth, le « portrait-poster ». C’est un hommage spirituel à son proche ami, le poète William Carlos Williams, et une translittération en peinture de son poème, « The Great Figure ». C’est une œuvre résolument américaine réalisée à une époque où les artistes américains sortaient tout juste des influences européennes. C’est une référence aux relations entrelacées entre les arts dans les années 1920, un moment de fécondation croisée qui a conduit au modernisme américain. Et elle anticipe l’art pop. » Cette œuvre fait partie des dix portraits en affiche que Demuth avait l’intention de créer pour honorer ses amis créatifs. Les six œuvres achevées rendent hommage à Williams, ainsi qu’à Georgia O’Keeffe, Arthur Dove, Charles Duncan, John Marin et Bert Savoy. Les autres étaient prévues pour Marsden Hartley, Gertrude Stein, Eugene O’Neill et Wallace Stevens. Peintes pendant une période de convalescence après une maladie, ces toiles représentent leurs sujets respectifs — peintres, écrivains et artistes — à travers des objets et un langage référentiels, plutôt que par des représentations littérales. Ces œuvres se sont révélées difficiles à interpréter pour les critiques. Un critique a décrit ces travaux comme ayant été réalisés « dans un code dont nous ne possédons pas la clé ». Demuth, avec Georgia O'Keeffe et Charles Sheeler, était un contributeur majeur du mouvement artistique du Précisionnisme, qui a commencé à évoluer aux États-Unis vers 1915. Les œuvres de Demuth représentaient souvent une gamme spécifique de formes d'une manière quasi-cubiste et nettement définie, caractéristique du Précisionnisme. Les scènes fréquemment présentes dans les œuvres de Demuth sont des paysages urbains et ruraux, composés souvent de caractéristiques industrielles telles que des ponts, des cheminées d'usine et des gratte-ciels. « Aucassin et Nicolette » de Demuth, visible ci-dessous, est une œuvre exemplaire de l'art Précisionniste. Parmi ses caractéristiques notables figurent la scène hautement structurée sans personnages, la représentation d'un cadre industriel et la linéarité aiguë créée par des figures géométriques sans aucune trace d'abstraction. À la lumière de leur sujet, les œuvres de ce type de Demuth ont été perçues comme ironiques et pessimistes. En 1919, Demuth a commencé une série de peintures inspirées par l'architecture de Lancaster. Pour créer ces œuvres, il a choisi de ne pas utiliser d'aquarelle, mais plutôt de les réaliser à l'huile et à la tempera. De plus, ces œuvres sont plus grandes que beaucoup des autres. Elles possèdent un équilibre entre réalisme et abstraction. En 1927, Demuth a entamé une série de sept tableaux sur panneau représentant des bâtiments industriels dans sa ville natale. Il a terminé le dernier, After All, en 1933. Six des peintures ont été mises en avant dans Chimneys and Towers: Charles Demuth’s Late Paintings of Lancaster, une rétrospective de son œuvre présentée au Amon Carter Museum en 2007, puis exposée en 2008 au Whitney Museum of American Art. Selon les notes d'exposition du show du Amon Carter, le testament de Demuth avait légué nombre de ses tableaux à Georgia O'Keeffe. Ses décisions stratégiques concernant les musées qui ont reçu ces œuvres ont consolidé sa réputation en tant que grand peintre de l'école Precisionist. Demuth, artiste gay, était un client régulier des Lafayette Baths. Ses exploits sexuels dans ce lieu sont le sujet de plusieurs aquarelles, dont son autoportrait homoérotique de 1918, situé dans un hammam turc. Demuth a passé la majeure partie de sa vie dans une santé fragile. En 1920, les effets du diabète avaient commencé à drainer sévèrement son énergie artistique. Il est décédé à son domicile dans le comté de Lancaster, en Pennsylvanie, à l'âge de 51 ans, des complications liées au diabète. Il est enterré au cimetière de Lancaster.