Charles Demuth

1883-1935 American

Pittore precisionista industriale

Charles Henry Buckius Demuth fu un pittore americano specializzato in acquerelli che si dedicò alla pittura a olio verso la fine della sua carriera, sviluppando uno stile pittorico noto come Precisionismo. Demuth fu residente a vita di Lancaster, in Pennsylvania. La casa che divideva con sua madre è ora il Museo Demuth, che espone le sue opere. Si diplomò alla Franklin & Marshall Academy prima di studiare alla Drexel University e alla Pennsylvania Academy of Fine Arts di Filadelfia. Mentre era studente alla PAFA, partecipò a una mostra organizzata dall'Accademia e conobbe anche William Carlos Williams nella sua pensione. I due divennero rapidamente amici e rimasero stretti per il resto delle loro vite. In seguito studiò all'Académie Colarossi e all'Académie Julian a Parigi, dove fece parte della scena artistica d'avanguardia. La comunità artistica parigina accettava l'omosessualità di Demuth. Dopo il suo ritorno in America, Demuth conservò aspetti del cubismo in molte delle sue opere. Charles Demuth nacque l'8 novembre 1883 a Lancaster, in Pennsylvania. Nel 1889, quando Demuth aveva sei anni, la sua famiglia si trasferì in una casa del XVIII secolo situata al numero 120 di East King Street. Durante il periodo coloniale, la casa era stata una taverna. Il negozio di tabacco di proprietà e gestito dalla sua famiglia dal 1770 si trovava proprio accanto. Demuth visse nella casa di King Street con sua madre, Augusta, per il resto della sua vita. Mantenne un piccolo studio al secondo piano. Per tutta la sua carriera, Demuth rimase profondamente legato a Lancaster. La modesta architettura commerciale e civile della città fu il soggetto di centinaia delle sue acquerelli e dipinti. Le sue raffigurazioni di magazzini, fabbriche e case a schiera infondono a queste strutture ordinarie (a volte ironicamente) una grandezza e un fascino normalmente associati a cattedrali, palazzi e templi. Ad esempio, la sua immagine di due silos per cereali di Lancaster, intitolata My Egypt (1927), invita lo spettatore a confrontare le massicce forme volumetriche con i monumenti faraonici come le piramidi. Demuth subì una lesione all'età di quattro anni oppure potrebbe aver sofferto di poliomielite o tubercolosi dell'anca, lasciandogli una zoppia marcata e costringendolo ad usare un bastone. In seguito sviluppò il diabete ed fu uno dei primi negli Stati Uniti a ricevere insulina. Demuth pronunciava il suo cognome enfatizzando la prima sillaba, guadagnandosi il soprannome di "Deem" tra gli amici intimi. Dal 1909 in poi, Demuth mantenne una relazione sentimentale con Robert Evans Locher, un arredatore d'interni e scenografo in stile Art Déco. Durante il suo soggiorno a Parigi, incontrò Marsden Hartley avvicinandosi a un tavolo di artisti americani e chiedendo se poteva unirsi a loro. Aveva un grande senso dell'umorismo, ricco di doppi sensi, e gli chiesero di diventare membro regolare del loro gruppo. Attraverso Hartley, conobbe Alfred Stieglitz e divenne membro del gruppo di Stieglitz. Nel 1926 tenne una mostra personale alle Gallerie Anderson e un'altra alla Galleria Intimate, la galleria newyorkese gestita da Stieglitz. Demuth entrò in contatto con il modernismo durante i suoi viaggi in Europa tra il 1907 e il 1921. Nei frequenti soggiorni a New York, incontrò stili e idee d'avanguardia, in particolare il cubismo, la cui influenza si riflette in molte delle sue opere. Il suo dipinto più famoso, *I Saw the Figure 5 in Gold* (Ho visto la cifra 5 in oro), fu ispirato dalla poesia «The Great Figure» dell'amico William Carlos Williams. Roberta Smith descrisse l'opera sul *New York Times*: «La celebre interpretazione visionaria di Demuth su Williams, *I Saw the Figure Five in Gold*, è un dipinto il cui titolo e l'arrangiamento a forma di medaglione di forme angolari furono entrambi ispirati da un verso che il poeta scrisse dopo aver visto passare sfrecciando un'autopompa per una strada piovosa di Manhattan mentre aspettava che Marsden Hartley, lo studio del quale stava visitando, aprisse la porta». Descrivendone l'importanza, Judith H. Dobrzynski scrisse sul *Wall Street Journal*: «È la migliore opera di un genere creato da Demuth, il «ritratto poster». È un omaggio spiritoso al suo caro amico, il poeta William Carlos Williams, ed è una traslitterazione in pittura della sua poesia, «The Great Figure». È un'opera decisamente americana realizzata in un periodo in cui gli artisti statunitensi stavano appena superando le influenze europee. È un riferimento alle relazioni intrecciate tra le arti negli anni Venti, un momento di fecondazione incrociata che portò al modernismo americano. E anticipa la pop art.» Questa opera è una delle dieci ritratti poster che Demuth intendeva realizzare per onorare i suoi amici creativi. Le sei completate sono dedicate a Williams, nonché a Georgia O'Keeffe, Arthur Dove, Charles Duncan, John Marin e Bert Savoy. Le altre erano pianificate per Marsden Hartley, Gertrude Stein, Eugene O'Neill e Wallace Stevens. Dipinte durante un periodo di recupero da una malattia, queste opere raffigurano i rispettivi pittori, scrittori e artisti attraverso oggetti e linguaggio riferiti, anziché rappresentazioni letterali. Queste opere si sono rivelate una sfida per i critici. Un recensore ha descritto le opere come realizzate in "un codice di cui non abbiamo la chiave". Demuth, insieme a Georgia O'Keeffe e Charles Sheeler, fu un importante contribuente al movimento artistico del Precisionismo, che iniziò a svilupparsi negli Stati Uniti intorno al 1915. Le opere di Demuth spesso raffiguravano una gamma specifica di forme in modo quasi cubista e nettamente definito, caratteristica del Precisionismo. Scene frequentemente presenti nelle opere di Demuth sono paesaggi urbani e rurali, che spesso consistono in elementi industriali come ponti, ciminiere e grattacieli. "Aucassin e Nicolette" di Demuth, visibile sotto, è un'opera esemplare dell'arte Precisionista. Tra le sue caratteristiche notevoli vi sono la scena altamente strutturata senza figure, la rappresentazione di un ambiente industriale e la linearità acuta creata da figure geometriche senza alcun accenno di astrazione. Alla luce del loro soggetto, le opere di questo tipo di Demuth sono state percepite come ironiche e pessimistiche. Nel 1919, Demuth iniziò una serie di dipinti ispirati dall'architettura di Lancaster. Nella creazione di queste opere, Demuth scelse di non utilizzare acquerelli, ma di realizzarle ad olio e a tempera. Inoltre, queste opere sono più grandi di molte altre sue. Esse possiedono un equilibrio tra realismo e astrazione. Nel 1927, Demuth iniziò una serie di sette tele su pannello che raffiguravano edifici industriali nella sua città natale. Completò l'ultimo dei sette, After All, nel 1933. Sei dei dipinti furono messi in evidenza in Chimneys and Towers: Charles Demuth’s Late Paintings of Lancaster, una retrospettiva della sua opera presentata al Amon Carter Museum nel 2007, esposta nel 2008 al Whitney Museum of American Art. Secondo le note della mostra del Amon Carter, il testamento di Demuth lasciava molti dei suoi dipinti a Georgia O'Keeffe. Le sue decisioni strategiche riguardo a quali musei avrebbero ricevuto queste opere consolidarono la sua reputazione come importante pittore della scuola Precisionista. Demuth, artista gay, era un frequentatore abituale dei Lafayette Baths. Le sue avventure sessuali in quel luogo sono il soggetto di diverse acquerelli, tra cui il suo autoritratto omoerotico del 1918 ambientato in un bagno turco. Demuth trascorse la maggior parte della sua vita in precarie condizioni di salute. Nel 1920, gli effetti del diabete avevano iniziato a esaurire gravemente la sua energia artistica. Morì nella sua residenza nella contea di Lancaster, in Pennsylvania, all'età di 51 anni, a causa di complicazioni dovute al diabete. È sepolto nel Cimitero di Lancaster.