Charles Demuth

1883-1935 American

Precisie-schilder industrieel

Charles Henry Buckius Demuth was een Amerikaanse schilder die zich specialiseerde in aquarel en zich laat in zijn carrière toelegde op olieverf, waarbij hij een schilderstijl ontwikkelde die bekendstaat als Precisionism. Demuth was een levenslange inwoner van Lancaster, Pennsylvania. Het huis dat hij deelde met zijn moeder is nu het Demuth Museum, waar zijn werk wordt tentoongesteld. Hij studeerde af aan de Franklin & Marshall Academy voordat hij ging studeren aan de Drexel University en aan de Pennsylvania Academy of Fine Arts in Philadelphia. Tijdens zijn studie aan de PAFA nam hij deel aan een tentoonstelling van de Academie en ontmoette hij ook William Carlos Williams in zijn pension. De twee werden snel vrienden en bleven gedurende hun hele leven dicht bij elkaar. Hij studeerde later aan de Académie Colarossi en de Académie Julian in Parijs, waar hij deel uitmaakte van de avantgarde-kunstscene. De Parijse kunstenaarsgemeenschap accepteerde Demuths homoseksualiteit. Na zijn terugkeer in Amerika behield Demuth aspecten van het kubisme in veel van zijn werken. Charles Demuth werd geboren op 8 november 1883 in Lancaster, Pennsylvania. In 1889, toen Demuth zes jaar oud was, verhuisde zijn familie naar een huis uit de 18e eeuw aan de East King Street 120. Tijdens de koloniale periode was het gebouw gebruikt als herberg. De tabakszaak die door zijn familie sinds 1770 werd bezeten en beheerd, bevond zich direct naast het pand. Demuth woonde tot het einde van zijn leven in het huis aan de King Street met zijn moeder Augusta. Hij onderhield een klein atelier op de tweede verdieping. Tijdens zijn hele carrière bleef Demust sterk gehecht aan Lancaster. De bescheiden commerciële en burgerlijke architectuur van de stad was het onderwerp van honderden van zijn aquarellen en schilderijen. Zijn weergaven van pakhuizen, fabrieken en rijtjeshuizen geven deze alledaagse structuren (soms ironisch) een grootsheid en glamour die normaal gesproken geassocieerd worden met kathedralen, paleizen en tempels. Bijvoorbeeld, zijn afbeelding van twee graansilo's in Lancaster, getiteld My Egypt (1927), nodigt de toeschouwer uit om de massieve volumetrische vormen te vergelijken met faraoïsche monumenten zoals de piramiden. Demuth liep op zijn vierde jaar een verwonding op of had mogelijk polio of heup tuberculose, wat hem een duidelijke kreupelheid opleverde en hem dwong een wandelstok te gebruiken. Later ontwikkelde hij diabetes en behoorde hij tot de eerste mensen in de Verenigde Staten die insuline ontvingen. Demuth sprak zijn achternaam uit met nadruk op de eerste lettergreep, waardoor hij onder goede vrienden de bijnaam "Deem" kreeg. Vanaf 1909 onderhield Demuth een romantische relatie met Robert Evans Locher, een interieurontwerper en toneelontwerper in Art Deco-stijl. Tijdens zijn verblijf in Parijs ontmoette hij Marsden Hartley door naar een tafel van Amerikaanse kunstenaars te lopen en te vragen of hij zich bij hen mocht aansluiten. Hij had een groot gevoel voor humor, rijk aan dubbele betekenissen, en ze vroegen hem om regelmatig lid van hun groep te worden. Via Hartley leerde hij Alfred Stieglitz kennen en werd hij lid van de Stieglitz-groep. In 1926 had hij een solo-expositie in de Anderson Galleries en een andere in de Intimate Gallery, de galerie in New York die door Stieglitz werd beheerd. Demuth raakte tijdens zijn reizen naar Europa tussen 1907 en 1921 bekend met het modernisme. Bij frequente bezoeken aan New York kwam hij in contact met avantgardistische stijlen en ideeën, vooral kubisme, waarvan de invloed in veel van zijn werken terug te vinden is. Zijn beroemdste schilderij, *I Saw the Figure 5 in Gold*, was geïnspireerd door het gedicht "The Great Figure" van zijn vriend William Carlos Williams. Roberta Smith beschreef het werk in *The New York Times*: "Demuths beroemde visionaire weergave van Williams, *I Saw the Figure Five in Gold*, is een schilderij waarvan zowel de titel als de medaillonachtige opstelling van hoekige vormen werden geïnspireerd door een vers dat de dichter schreef nadat hij een voorbijrazende brandweerwagen had gezien op een regenachtige straat in Manhattan terwijl hij wachtte tot Marsden Hartley, wiens atelier hij bezocht, de deur open deed." Over het belang ervan schreef Judith H. Dobrzynski in *The Wall Street Journal*: "Het is het beste werk in een genre dat Demuth creëerde, het 'posterportret'. Het is een gevatte hulde aan zijn goede vriend, de dichter William Carlos Williams, en een transliteratie in verf van zijn gedicht, 'The Great Figure'. Het is een beslist Amerikaans werk gemaakt op een moment waarop Amerikaanse kunstenaars net begonnen zich te ontdoen van Europese invloeden. Het is een verwijzing naar de verweven relaties tussen de kunsten in de jaren 1920, een moment van kruisbestuiving dat leidde tot Amerikaans modernisme. En het predikt de popart." Dit werk is een van de tien posterportretten die Demuth had voorgenomen te creëren ter ere van zijn creatieve vrienden. De zes voltooide werken zijn opgedragen aan Williams, evenals aan Georgia O'Keeffe, Arthur Dove, Charles Duncan, John Marin en Bert Savoy. De andere waren gepland voor Marsden Hartley, Gertrude Stein, Eugene O'Neill en Wallace Stevens. Geschilderd tijdens een periode van herstel na ziekte, stellen deze schilderijen hun respectievelijke schilders, schrijvers en artiesten voor via verwijzende objecten en taal, in plaats van letterlijke weergaven. Deze werken bleken een uitdaging voor critici. Een recensent beschreef de werken als gemaakt in "een code waarvan wij de sleutel niet hebben." Demuth, samen met Georgia O'Keeffe en Charles Sheeler, was een belangrijke bijdrager aan de precisiekunstbeweging, die rond 1915 begon te ontwikkelen in Amerika. De werken van Demuth vertegenwoordigden vaak een specifieke reeks vormen op een quasi-kubistische, scherp gedefinieerde manier, wat kenmerkend is voor precisiekunst. Veelvoorkomende scènes in de werken van Demuth zijn stedelijke en landelijke landschappen, die vaak bestaan uit industriële elementen zoals bruggen, schoorstenen en wolkenkrabbers. "Aucassin en Nicolette" van Demuth, hieronder te zien, is een voorbeeldwerk van precisiekunst. Opvallende kenmerken zijn de hoogst gestructureerde scène zonder figuren, de weergave van een industriële omgeving en de scherpe lineariteit gecreëerd door geometrische figuren zonder enige hint van abstractie. Gezien hun onderwerp werden deze werken van Demuth als ironisch en pessimistisch ervaren. In 1919 begon Demuth een reeks schilderijen geïnspireerd door de architectuur van Lancaster. Bij het creëren van deze werken koos Demuth ervoor om geen aquarel te gebruiken, maar maakte hij ze in olieverf en tempera. Bovendien zijn deze werken groter dan veel van zijn andere. Ze bezitten een balans tussen realisme en abstractie. In 1927 begon Demuth aan een serie van zeven paneelschilderijen die fabrieksgebouwen in zijn geboortestad afbeelden. Hij voltooide de laatste van de zeven, After All, in 1933. Zes van de schilderijen werden belicht in Chimneys and Towers: Charles Demuth’s Late Paintings of Lancaster, een overzichtstentoonstelling van zijn werk in het Amon Carter Museum in 2007, die in 2008 werd getoond in het Whitney Museum of American Art. Volgens de expositienotities van de Amon Carter-tentoonstelling liet Demuth in zijn testament veel van zijn schilderijen na aan Georgia O'Keeffe. Haar strategische beslissingen over welke musea deze werken ontvingen, verstevigden zijn reputatie als een belangrijke schilder van de Precisionistische school. Demuth, een homoseksuele kunstenaar, was een regelmatige bezoeker van de Lafayette Baths. Zijn seksuele avonturen daar zijn het onderwerp van aquarellen, waaronder zijn homo-erotische zelfportret uit 1918, gesitueerd in een Turks badhuis. Demuth bracht het grootste deel van zijn leven door met een kwetsbare gezondheid. In 1920 begonnen de gevolgen van diabetes zijn artistieke energie ernstig uit te putten. Hij overleed op zijn woonplaats in Lancaster County, Pennsylvania, op 51-jarige leeftijd aan complicaties veroorzaakt door diabetes. Hij is begraven op de Lancaster Cemetery.