Charles Ethan Porter

1847-1923 American

Peintre noir pionnier de natures mortes

Charles Ethan Porter était un peintre américain spécialisé dans la peinture de nature morte. Étudiant à la National Academy of Design de New York, il fut l'un des premiers Afro-Américains à y exposer. Il était le seul artiste afro-américain à peindre des natures mortes au tournant du siècle. Porter est très probablement né en 1847 à Hartford, dans le Connecticut. Son père était peut-être ouvrier de moulin et sa mère travaillait comme domestique. La famille de Porter a déménagé dans le village voisin de Rockville (aujourd'hui partie de Vernon, Connecticut) au début des années 1850. La famille a subi de nombreuses pertes lorsque Porter était jeune. Ils ont enduré la pauvreté et la tragédie quelques années seulement après leur installation à Rockville. Entre 1858 et 1868, Porter a perdu sept de ses frères et sœurs à cause de maladies et un autre à cause de la guerre. Les frères de Porter, Joseph et William, s'engagèrent dans l'armée de l'Union en 1863. Joseph rejoignit le 29e régiment d'infanterie du Connecticut (de couleur) et William le 14e régiment d'artillerie lourde du Rhode Island (de couleur). Joseph fut tué en Virginie en 1864 et fut enterré à Rockville quelques jours avant le retour de son régiment. William tomba gravement malade du paludisme et obtint une réforme pour invalidité en janvier 1865. Porter fut le premier enfant de sa famille à fréquenter le lycée, obtenant son diplôme en 1865. En 1868, Porter quitta Rockville pour étudier la peinture à Wilbraham, dans le Massachusetts, une ville située à vingt miles au nord de Rockville. En 1869, après deux années d'études artistiques à la Wesleyan Academy (aujourd'hui connue sous le nom de Wilbraham & Monson Academy), Porter s'inscrivit à la prestigieuse National Academy of Design en octobre 1869, devenant le premier Afro-Américain admis dans l'établissement. Porter a fréquenté l'école d'art jusqu'au printemps 1873. Pendant sa scolarité, Porter a commencé à exposer ses œuvres pour la première fois. Une peinture intitulée Autumn Leaves a été présentée lors de l'exposition estivale de l'école. En mai 1870, Porter figurait parmi les huit étudiants en art dont les dessins, dans le cadre d'une grande exposition scolaire, ont fait l'objet d'une mention spéciale dans le New York Times. Porter a reçu de larges éloges et une attention considérable pour son travail durant ses quatre années à la National Academy, obtenant le soutien de mécènes éminents tels que Frederic Edwin Church et le célèbre auteur Mark Twain, qui vivait à Hartford. À l'automne 1873, Porter étudia l'art pendant un an auprès de Joseph Oriel Eaton, un peintre de portraits et de paysages renommé. Chaque année, il étudiait et peignait à New York de l'automne au printemps, puis retournait à Rockville en été pour peindre et donner des cours d'art. De 1873 à 1875, Porter commença à vendre ses œuvres. L'une de ses toiles fut vendue 175 dollars, un prix élevé pour l'époque et compte tenu du niveau d'expérience de l'artiste. On sait peu de choses sur Porter durant cette période. Les collectionneurs d'art perdaient intérêt pour les artistes américains et voyageaient à l'étranger pour acheter de l'art français contemporain et des œuvres des maîtres anciens. Durant le ralentissement économique, de nombreux jeunes artistes américains commencèrent à étudier à l'étranger dans les années 1870. Les ventes des artistes américains ne se redressèrent qu'à partir des années 1890. En 1878, Porter s'installe à Hartford, dans le Connecticut, et y ouvre un atelier. La ville connaît une croissance considérable, et ses citoyens aisés s'intéressent à l'art et à la culture, disposant des moyens nécessaires pour constituer ou enrichir des collections d'œuvres d'art. La formation artistique académique traditionnelle de Porter le distingue des nombreux artistes autodidactes qui avaient récemment emménagé à Hartford. Il était l'un des rares artistes de l'époque, et le seul homme, à se spécialiser dans la peinture de nature morte. Pendant son séjour à Hartford, Porter a réalisé nombre des natures mortes pour lesquelles il est connu aujourd'hui. Plusieurs de ses tableaux de fruits ne correspondaient pas aux normes de l'époque, car ils n'incluaient ni vaisselle, porcelaine ou verrerie, ni touches inhabituelles telles que des insectes. Ses peintures de pommes ont rencontré un succès commercial, et il a peint des pommes pendant une grande partie de sa carrière. Porter a passé beaucoup de temps en plein air. Il s'intéressait vivement à la nature, ce qui se reflète dans ses peintures de papillons, d'oiseaux morts, d'insectes et de plantes. En 1879, son travail a attiré l'attention du influent peintre paysagiste Frederic Edwin Church. Church a rendu visite à Porter, a acheté quelques tableaux et a déclaré que Porter « n'avait aucun supérieur en tant que coloriste aux États-Unis ». Church a encouragé Porter à étudier et à peindre des paysages. En 1880, Porter a visité les Adirondacks pendant deux mois pour dessiner et peindre. Il a alors déclaré qu'il concentrerait principalement son travail sur les paysages, à l'exception des natures mortes commandées. Le 19 mars 1881, le Hartford Daily Courant rapporta que Porter envisageait de s'installer en Europe pendant deux ans pour étudier l'art. L'article indiquait que Porter vendrait aux enchères l'intégralité de son stock de peintures. La moitié des peintures fut vendue immédiatement pour un total de 1 062 dollars ; des ventes supplémentaires portèrent le total à 1 800 dollars. Début novembre 1881, Porter prit la mer pour Liverpool. Après une tournée artistique à Londres, il se rendit à Paris, muni de lettres d'introduction des citoyens les plus éminents de Hartford, dont Samuel Clemens, l'auteur connu sous le nom de Mark Twain. À Paris, il étudia les œuvres des artistes influents de l'école de peinture de Barbizon. Il s'inscrivit à l'École des Arts Décoratifs, où il étudia jusqu'en 1884, date à laquelle, à court d'argent, il retourna à Hartford. En décembre 1884, il organisa une exposition d'art et une vente aux enchères de 100 tableaux réalisés durant son séjour en France. Ses nouvelles œuvres furent saluées par le Hartford Evening Post, mais la vente aux enchères n'attira ni l'affluence ni les ventes espérées par Porter. Au début de 1885, Porter retourna à New York et ouvrit un atelier. Il exposa ses œuvres à la National Academy of Design et continua à peindre. Il passa l'été 1885 à Rockville, dans le Connecticut, où il enseigna l'art et peignit des paysages. En novembre 1886, Porter était de retour à Hartford. Il s'associa avec l'artiste local Daniel Wentworth pour organiser des ventes aux enchères en 1887 et 1888, Wentworth contribuant avec des paysages et Porter principalement avec des natures mortes. Les tableaux furent vendus à des prix allant de 6 à 100 dollars. En 1889, Porter avait quitté Hartford pour la dernière fois. Il passa la majeure partie de l'année à New York et les étés à Rockville, dans le Connecticut, jusqu'en 1897, date à laquelle il s'y installa définitivement. La qualité du travail de Porter déclina après 1900 et l'intérêt pour son œuvre diminua. Porter mourut le 6 mars 1923, à l'âge de 75 ans.