Charles Ethan Porter

1847-1923 American

Pioniere nero di nature morte

Charles Ethan Porter era un pittore americano specializzato nella natura morta. Studente alla National Academy of Design di New York, fu uno dei primi afroamericani a esporvi. Fu l'unico artista afroamericano a dipingere nature morte al volgere del secolo. Porter nacque molto probabilmente nel 1847 a Hartford, nel Connecticut. Su padre era forse un operaio di mulino e sua madre lavorava come domestica. La famiglia di Porter si trasferì in quello che allora era il vicino villaggio di Rockville (ora parte di Vernon, Connecticut) all'inizio degli anni Cinquanta dell'Ottocento. La famiglia subì molte perdite quando Porter era giovane. Sopportarono povertà e tragedia solo pochi anni dopo il trasferimento a Rockville. Tra il 1858 e il 1868, Porter perse sette dei suoi fratelli a causa di malattie e uno a causa della guerra. I fratelli di Porter, Joseph e William, si arruolarono nell'Esercito dell'Unione nel 1863. Joseph si unì al 29º Reggimento di Fanteria del Connecticut (di colore) e William al 14º Reggimento di Artiglieria Pesata del Rhode Island (di colore). Joseph fu ucciso in Virginia nel 1864 e fu sepolto a Rockville pochi giorni prima che il suo reggimento facesse ritorno a casa. William si ammalò gravemente di malaria e ottenne un congedo per invalidità nel gennaio 1865. Porter fu il primo figlio della sua famiglia a frequentare la scuola superiore, diplomandosi nel 1865. Nel 1868, Porter lasciò Rockville per studiare pittura a Wilbraham, nel Massachusetts, una città situata venti miglia a nord di Rockville. Nel 1869, dopo due anni di studi artistici alla Wesleyan Academy (oggi conosciuta come Wilbraham & Monson Academy), Porter si iscrisse alla prestigiosa National Academy of Design nell'ottobre 1869, diventando il primo afroamericano ammesso alla scuola. Porter frequentò la scuola d'arte fino alla primavera del 1873. Durante il periodo scolastico, Porter iniziò per la prima volta a esporre le sue opere. Un dipinto intitolato Autumn Leaves fu mostrato nella mostra estiva della scuola. Nel maggio 1870, Porter fu tra gli otto studenti d'arte i cui disegni, come parte di una grande mostra scolastica, ricevettero una menzione speciale sul New York Times. Porter ricevette ampi elogi e attenzione per il suo lavoro durante i suoi quattro anni alla National Academy, ottenendo il sostegno di importanti mecenati come Frederic Edwin Church e il famoso autore Mark Twain, che viveva a Hartford. Nell'autunno del 1873, Porter studiò arte per un anno con Joseph Oriel Eaton, un eminente pittore di ritratti e paesaggi. Ogni anno, studiava e dipingeva a New York dall'autunno alla primavera, ma tornava a Rockville in estate per dipingere e tenere lezioni d'arte. Dal 1873 al 1875, Porter iniziò a vendere le sue opere. Un dipinto fu venduto per 175 dollari, un prezzo elevato per l'epoca e per il livello di esperienza dell'artista. Si sa poco altro su Porter in questo periodo. I collezionisti d'arte stavano perdendo interesse per gli artisti americani e viaggiavano all'estero, acquistando arte francese contemporanea e opere dei grandi maestri del passato. Molti giovani artisti americani, durante la flessione economica, iniziarono a studiare all'estero negli anni Settanta dell'Ottocento. Le vendite degli artisti americani non si ripresero fino agli anni Novanta dell'Ottocento. Nel 1878, Porter si trasferì a Hartford, nel Connecticut, e vi stabilì uno studio. La città stava vivendo una crescita enorme, e i suoi cittadini benestanti erano interessati all'arte e alla cultura e avevano i mezzi per iniziare o ampliare collezioni d'arte. L'educazione artistica accademica tradizionale di Porter lo distingueva dai molti artisti autodidatti che si erano recentemente trasferiti a Hartford. Era uno dei pochi artisti dell'epoca, e l'unico uomo, specializzato nella pittura di nature morte. Durante il suo soggiorno a Hartford, Porter realizzò molte delle nature morte per cui è noto oggi. Diversi dei suoi dipinti di frutta non erano tipici del periodo, poiché non includevano stoviglie, porcellane e vetri né tocchi insoliti come insetti. I suoi dipinti di mele ebbero successo commerciale e dipinse mele per gran parte della sua carriera. Porter trascorse molto tempo all'aperto. Era molto interessato alla natura, cosa che si riflette nei suoi dipinti di farfalle, uccelli morti, insetti e piante. Nel 1879, il suo lavoro attirò l'attenzione dell'influente pittore paesaggista Frederic Edwin Church. Church visitò Porter, acquistò alcuni dipinti e dichiarò che Porter «non aveva superiori come colorista negli Stati Uniti». Church incoraggiò Porter a studiare e dipingere paesaggi. Nel 1880, Porter visitò gli Adirondack per due mesi di schizzi e pittura. Dichiarò allora che avrebbe concentrato il suo lavoro principalmente sui paesaggi, ad eccezione delle nature morte commissionate. Il 19 marzo 1881, l'Hartford Daily Courant riportò che Porter intendeva trasferirsi in Europa per due anni per studiare arte. L'articolo affermava che Porter avrebbe messo all'asta l'intero inventario dei suoi dipinti. Metà dei dipinti fu venduta immediatamente per un totale di 1.062 dollari; vendite aggiuntive portarono il totale a 1.800 dollari. All'inizio di novembre 1881, Porter salpò per Liverpool. Dopo un tour artistico a Londra, si recò a Parigi con lettere di presentazione dei cittadini più illustri di Hartford, tra cui Samuel Clemens, l'autore noto come Mark Twain. A Parigi studiò le opere degli artisti influenti della scuola di pittura di Barbizon. Si iscrisse all'École des Arts Décoratifs, dove studiò fino al 1884, quando, rimasto senza denaro, tornò a Hartford. Nel dicembre 1884 organizzò una mostra d'arte e un'asta di 100 dipinti realizzati durante il suo soggiorno in Francia. Le sue nuove opere furono lodate dall'Hartford Evening Post, ma l'asta non registrò né la partecipazione né le vendite sperate da Porter. All'inizio del 1885, Porter tornò a New York e aprì uno studio. Espose le sue opere alla National Academy of Design e continuò a dipingere. Trascorse l'estate del 1885 a Rockville, nel Connecticut, insegnando arte e dipingendo paesaggi. Entro novembre 1886, Porter era di nuovo a Hartford. Collaborò con l'artista locale Daniel Wentworth per tenere aste nel 1887 e nel 1888, con Wentworth che contribuiva con paesaggi e Porter principalmente con nature morte. I dipinti furono venduti a prezzi compresi tra 6 e 100 dollari. Nel 1889, Porter aveva lasciato Hartford per l'ultima volta. Trascorse la maggior parte dell'anno a New York e le estati a Rockville, nel Connecticut, fino al 1897, quando si stabilì definitivamente a Rockville. La qualità del lavoro di Porter diminuì dopo il 1900 e l'interesse per la sua opera si affievolì. Porter morì il 6 marzo 1923, all'età di 75 anni.