Charles Ethan Porter

1847-1923 American

Zwarte pionier stillevens

Charles Ethan Porter was een Amerikaanse schilder die gespecialiseerd was in stillevens. Als student aan de National Academy of Design in New York City was hij een van de eerste Afro-Amerikanen die daar exposeerde. Hij was de enige Afro-Amerikaanse kunstenaar rond de eeuwwisseling die stillevens schilderde. Porter werd hoogstwaarschijnlijk in 1847 geboren in Hartford, Connecticut. Zijn vader was mogelijk een molenaar en zijn moeder werkte als dienstbode. De familie van Porter verhuisde begin jaren 1850 naar het toen nabijgelegen dorp Rockville (nu onderdeel van Vernon, Connecticut). Het gezin leed veel verliezen toen Porter jong was. Ze doorstonden armoede en tragedie slechts enkele jaren na hun verhuizing naar Rockville. Tussen 1858 en 1868 verloor Porter zeven van zijn broers en zussen aan ziekte en één aan de oorlog. Porters broers, Joseph en William, namen in 1863 dienst in het Union Army. Joseph sloot zich aan bij het 29e Infanterieregiment van Connecticut (gekleurd) en William bij het 14e Zware Artillerieregiment van Rhode Island (gekleurd). Joseph werd in 1864 gedood in Virginia en werd begraven in Rockville, enkele dagen voordat zijn regiment naar huis terugkeerde. William werd ernstig ziek aan malaria en kreeg in januari 1865 eervol ontslag wegens arbeidsongeschiktheid. Porter was het eerste kind in zijn familie dat naar de middelbare school ging en studeerde af in 1865. In 1868 verliet Porter Rockville om schilderkunst te studeren in Wilbraham, Massachusetts, een stad twintig mijl ten noorden van Rockville. In 1869, na twee jaar kunststudie aan de Wesleyan Academy (nu bekend als de Wilbraham & Monson Academy), schreef Porter zich in oktober 1869 in aan de prestigieuze National Academy of Design, waarmee hij de eerste Afro-Amerikaan werd die tot de school werd toegelaten. Porter bezocht de kunstschool tot het voorjaar van 1873. Tijdens zijn schooltijd begon Porter voor het eerst zijn werk tentoon te stellen. Een schilderij getiteld Autumn Leaves werd getoond op de zomertentoonstelling van de school. In mei 1870 was Porter een van de acht kunststudenten wiens tekeningen, als onderdeel van een grote schooltentoonstelling, speciale vermelding kregen in de New York Times. Porter ontving uitgebreide lof en aandacht voor zijn werk tijdens zijn vier jaar aan de National Academy, en kreeg de steun van prominente begunstigers zoals Frederic Edwin Church en de beroemde auteur Mark Twain, die in Hartford woonde. In de herfst van 1873 studeerde Porter een jaar lang kunst bij Joseph Oriel Eaton, een vooraanstaand portret- en landschapsschilder. Elk jaar studeerde en schilderde hij in New York City van de herfst tot de lente, maar keerde hij in de zomer terug naar Rockville om te schilderen en kunstlessen te geven. Van 1873 tot 1875 begon Porter zijn werk te verkopen. Eén schilderij werd verkocht voor $175, een hoge prijs voor die tijd en voor het ervaringsniveau van de kunstenaar. Er is weinig anders bekend over Porter in deze periode. Kunstverzamelaars raakten hun interesse in Amerikaanse kunstenaars kwijt en reisden naar het buitenland om contemporaine Franse kunst en werken van oude meesters te kopen. Veel jonge Amerikaanse kunstenaars begonnen tijdens de economische neergang in de jaren 1870 in het buitenland te studeren. De verkoop door Amerikaanse kunstenaars zou pas in de jaren 1890 herstellen. In 1878 verhuisde Porter naar Hartford, Connecticut, en vestigde daar een atelier. De stad onderging een enorme groei, en haar welgestelde burgers hadden interesse in kunst en cultuur en beschikten over de middelen om kunstcollecties te beginnen of uit te breiden. Porters traditionele academische kunstopleiding onderscheidde hem van de vele zelfonderwezen kunstenaars die recentelijk naar Hartford waren verhuisd. Hij was een van de weinige kunstenaars van die tijd, en de enige man, die zich specialiseerde in stillevenschilderij. Tijdens zijn verblijf in Hartford schilderde Porter veel van de stillevens waarvoor hij vandaag de dag bekend staat. Een aantal van zijn fruitstillevens waren niet typisch voor die periode, omdat ze geen serviesgoed, porselein en glaswerk bevatten, noch ongewone elementen zoals insecten. Zijn appelstillevens waren een commercieel succes en hij schilderde appels gedurende een groot deel van zijn carrière. Porter bracht veel tijd buiten door. Hij was zeer geïnteresseerd in de natuur, wat tot uiting komt in zijn schilderijen van vlinders, dode vogels, insecten en planten. In 1879 trok zijn werk de aandacht van de invloedrijke landschapsschilder Frederic Edwin Church. Church bezocht Porter, kocht een paar schilderijen en verklaarde dat Porter „geen gelijke had als colorist in de Verenigde Staten”. Church moedigde Porter aan om landschappen te bestuderen en te schilderen. In 1880 bezocht Porter de Adirondacks voor twee maanden schetsen en schilderen. Hij verklaarde toen dat hij zich vooral op landschappen zou richten, met uitzondering van in opdracht gegeven stillevens. Op 19 maart 1881 berichtte de Hartford Daily Courant dat Porter van plan was voor twee jaar naar Europa te verhuizen om kunst te studeren. Het artikel stelde dat Porter zijn volledige voorraad schilderijen zou veilen. De helft van de schilderijen werd onmiddellijk verkocht voor een totaal van $1.062; extra verkopen brachten het totaal op $1.800. Begin november 1881 voer Porter naar Liverpool. Na een kunstreis door Londen reisde hij naar Parijs, met introductiebrieven van de meest prominente burgers van Hartford, waaronder Samuel Clemens, de auteur bekend als Mark Twain. In Parijs bestudeerde hij het werk van de invloedrijke kunstenaars van de Barbizon-school. Hij schreef zich in aan de École des Arts Décoratifs, waar hij studeerde tot 1884, toen zijn geld op was en hij terugkeerde naar Hartford. In december 1884 organiseerde hij een kunsttentoonstelling en veiling van 100 schilderijen uit zijn tijd in Frankrijk. Zijn nieuwe werk werd geprezen door de Hartford Evening Post, maar de veiling trok niet het aantal bezoekers of behaalde de verkopen waarop Porter had gehoopt. Begin 1885 keerde Porter terug naar New York en opende een atelier. Hij exposeerde zijn werk in de National Academy of Design en bleef schilderen. De zomer van 1885 bracht hij door in Rockville, Connecticut, waar hij kunst onderwees en landschappen schilderde. In november 1886 was Porter weer terug in Hartford. Hij werkte samen met de lokale kunstenaar Daniel Wentworth om in 1887 en 1888 veilingen te houden, waarbij Wentworth landschappen leverde en Porter voornamelijk stillevens. De schilderijen werden verkocht voor prijzen tussen de 6 en 100 dollar. In 1889 had Porter Hartford voor de laatste keer verlaten. Hij bracht het grootste deel van het jaar door in New York en de zomers in Rockville, Connecticut, tot hij zich in 1897 permanent in Rockville vestigde. De kwaliteit van Porters werk nam af na 1900 en de interesse in zijn werk verminderde. Porter overleed op 6 maart 1923, op 75-jarige leeftijd.