Charles Gleyre

1806-1874 Swiss

Forma les impressionnistes, peignit l'académique

Marc Gabriel Charles Gleyre était un artiste suisse qui résidait en France depuis son plus jeune âge. Il a repris l'atelier de Paul Delaroche en 1843 et a enseigné à plusieurs jeunes artistes qui sont devenus célèbres, dont Henry-Lionel Brioux, George du Maurier, Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Louis-Frédéric Schützenberger, Alfred Sisley, Auguste Toulmouche et James Abbott McNeill Whistler. Gleyre est né à Chevilly, près de Lausanne. Ses parents sont morts lorsqu'il avait huit ou neuf ans, et il a été élevé par un oncle à Lyon, en France, qui l'a envoyé à l'école industrielle de la ville. Il a commencé sa formation artistique formelle à Lyon sous Bonnefond, avant de s'installer à Paris, où il s'est inscrit à l'École des Beaux-Arts sous Hersent. Il a également fréquenté l'Académie Suisse et étudié la technique de l'aquarelle dans l'atelier de Richard Parkes Bonington. Il est ensuite parti en Italie, où il a fait la connaissance d'Horace Vernet et de Louis Léopold Robert. C'est grâce à la recommandation de Vernet qu'il fut choisi par le voyageur américain John Lowell Jr. pour l'accompagner dans ses voyages autour de la Méditerranée orientale, afin de consigner les scènes et les sujets ethnographiques rencontrés. Ils quittèrent l'Italie au printemps 1834 et visitèrent la Grèce, la Turquie et l'Égypte, restant ensemble jusqu'en novembre 1835, date à laquelle Lowell partit pour l'Inde. Gleyre poursuivit ses voyages en Égypte et en Syrie, ne rentrant en France qu'en 1838. Il retourna à Lyon avec une santé très altérée, ayant contracté une ophtalmie (inflammation de l'œil) au Caire et ayant été terrassé par la fièvre au Liban. Après sa guérison, il se rendit à Paris et, installant un modeste atelier rue de l'Université, commença à élaborer avec soin les idées qui prenaient lentement forme dans son esprit. Il est fait mention de deux panneaux décoratifs, Diane quittant le bain et une Jeune Nubienne, comme étant presque les premiers fruits de son génie ; mais ceux-ci n'attirèrent l'attention du public que bien plus tard, et le tableau par lequel il ouvrit pratiquement sa carrière artistique fut la Vision apocalyptique de saint Jean, envoyée au Salon de 1840. Suivirent en 1843 Le Soir, qui reçut une médaille de deuxième classe, et qui devint ensuite très populaire sous le titre Illusions perdues. L'œuvre représente un poète assis sur la rive d'une rivière, la tête basse et dans une posture lasse, laissant sa lyre glisser d'une main négligente, et regardant tristement une brillante compagnie de jeunes filles dont le chant s'éteint lentement à ses oreilles tandis que leur bateau s'éloigne doucement de sa vue. Malgré le succès de ces premières entreprises, Gleyre se retira de la compétition publique et consacra le reste de sa vie à une dévotion tranquille à ses idéaux artistiques, ne cherchant ni les applaudissements faciles de la foule, ni faisant de son art un moyen d’agrandissement et de richesse. Après 1845, lorsqu’il exposa La Séparation des Apôtres, il ne contribua rien au Salon sauf La Danse des Bacchantes en 1849. Pourtant, il travailla avec assiduité et fut productif. Il avait une « capacité infinie à prendre peine », et lorsqu’on lui demandait par quelle méthode il atteignait une telle perfection merveilleuse d’exécution, il répondait : « En y pensant toujours ». De nombreuses années s’écoulaient souvent entre la première conception d’une œuvre et sa concrétisation, et il n’était pas rare que des années séparent la première et la dernière étape de la concrétisation elle-même. Un paysage était apparemment achevé ; même ses confrères artistes le considéraient comme terminé ; Gleyre seul était conscient qu’il n’avait pas « trouvé son ciel ». Gleyre devint influent en tant qu'enseignant en reprenant l'atelier de Paul Delaroche – alors le principal atelier d'enseignement privé à Paris – en 1843. Parmi ses élèves figuraient Jean-Léon Gérôme, Jean-Louis Hamon, Auguste Toulmouche, Whistler et plusieurs impressionnistes : Monet, Renoir, Sisley et Bazille. Il ne faisait pas payer de frais de scolarité à ses élèves, bien qu'il s'attendît à ce qu'ils contribuent au loyer et au paiement des modèles. Ils avaient également leur mot à dire dans la gestion de l'école. Bien qu’il vécût dans une retraite presque complète de la vie publique, il s’intéressait vivement à la politique et était un lecteur avide de journaux politiques. Pendant un temps, sous Louis-Philippe, son atelier avait été le lieu de rencontre d’une sorte de club libéral. Jusqu’au bout, au milieu de tous les désastres qui accablèrent son pays, il garda l’espoir en l’avenir : « la raison finira bien par avoir raison ». C’est lors d’une visite à l’Exposition rétrospective, ouverte au profit des exilés d’Alsace et de Lorraine, qu’il mourut subitement le 5 mai 1874. Il ne s’était jamais marié. Il a laissé inachevé Le Paradis terrestre, un tableau que Taine a décrit comme « un rêve d’innocence, de bonheur et de beauté — Adam et Ève debout dans le paysage sublime et joyeux d’un paradis enfermé dans les montagnes », digne pendant du Soir. Ses autres œuvres incluent Le Déluge, qui représente deux anges filant au-dessus de la terre désolée d’où les eaux destructrices commencent juste à se retirer, laissant visibles derrière eux les ruines qu’ils ont causées ; La Bataille du Lémanus, pièce au dessin élaboré, peuplée mais non encombrée de figures, et exprimant avec finesse les mouvements des diverses bandes de combattants et de fugitifs ; Le Fils prodigue, dans lequel l’artiste a osé ajouter à la parabole le nouvel élément de l’amour maternel, accueillant le jeune homme repentant avec un accueil qui montre que le cœur de la mère pense moins au repentir qu’au retour ; Ruth et Boaz ; Ulysse et Nausicaa ; Hercule aux pieds d’Omphale ; Le Jeune Athénien, ou, comme on l’appelle communément, Sappho ; Minerve et les Nymphes ; Vénus et Adonis ; Daphnis et Chloé ; et L’Amour et les Parques. Il a également laissé un nombre considérable de dessins et d’aquarelles, ainsi qu’un certain nombre de portraits, parmi lesquels figure le visage triste de Heinrich Heine, gravé dans la Revue des deux mondes d’avril 1852. Dans le catalogue de ses œuvres établi par Clément, on compte 683 entrées, y compris les esquisses et les études.