Charles Hamilton Smith

1776-1859 English

Illustrateur prolifique d'uniformes et naturaliste

Le lieutenant-colonel Charles Hamilton Smith, KH, KW, FRS, FLS, était un artiste, naturaliste, antiquaire, illustrateur, soldat et espion anglais. Sa carrière militaire commença en 1787, lorsqu'il étudia à l'académie autrichienne d'artillerie et du génie à Malines et Louvain en Belgique. Bien que son service militaire, qui prit fin en 1820 et incluait les guerres napoléoniennes, l'ait conduit à voyager largement (notamment aux Antilles, au Canada et aux États-Unis), il passa une grande partie de son temps à un poste administratif en Grande-Bretagne. L'une de ses réalisations notables fut une expérience menée en 1800 pour déterminer quelle couleur devrait être utilisée pour les uniformes militaires. La précision croissante des armes à feu, en particulier des fusils, conférait un avantage aux teintes offrant une cible moins distincte – en testant la précision d'une compagnie de fusiliers contre des cibles grises, vertes et rouges, il démontra scientifiquement les avantages des uniformes gris (et dans une moindre mesure verts) par rapport aux uniformes rouges courants à l'époque, et recommanda l'adoption du gris pour les tireurs d'élite et l'infanterie légère. L'armée britannique n'écouta pas son conseil, le vert devenant la couleur associée à l'infanterie légère. Initialement commissionné dans le 60e Régiment d'infanterie, Smith fut ensuite transféré au 6e Régiment d'infanterie. En tant qu'illustrateur autodidacte prolifique, il est également connu dans les cercles d'histoire militaire pour son ouvrage Costume of the Army of the British Empire, réalisé vers la fin des guerres napoléoniennes, qui représente avec précision l'uniforme britannique contemporain. En tant qu'antiquaire, il a également produit, en collaboration avec Samuel Rush Meyrick, Costume of the Original Inhabitants of the British Islands (1815) et The Ancient Costume of England, illustrés d'images historiques de chevaliers médiévaux, de dames, de navires et de batailles. La majorité de son vaste corpus d'œuvres (qu'il estimait à plus de 38 000 dessins) n'était pas de nature militaire, mais est largement tombée dans l'oubli. Ses carnets d'observations en tant que naturaliste ont survécu, ainsi que des illustrations antiquaires de la vie civile. Il a également écrit sur l'histoire de la guerre de Sept Ans et sur l'histoire naturelle des chiens. Smith était d'origine flamande ; il a rédigé la partie militaire de l'ouvrage Marlborough de Cox, ainsi que de nombreux livres sur l'histoire militaire et naturelle. Smith a publié L'Histoire naturelle de l'espèce humaine en 1848. Dans cet ouvrage, il soutenait que trois types humains fondamentalement distincts avaient toujours existé : le Caucasiens, le Mongolien et le Nègre. Smith était nominalement monogéniste, affirmant que la création des humains était un événement unique, plutôt que multiple, mais il était moins convaincu par les théories standards de l'époque issues du comte Buffon et de Georges Cuvier sur l'interfécondité et les espèces ; le livre faisait également référence aux vues polygénistes défendues par Samuel George Morton. Le livre de Smith a été réimprimé en Amérique, où Samuel Kneeland en a écrit une introduction de 84 pages. Kneeland a présenté des preuves qu'il affirmait soutenir le créationnisme polygéniste et a soutenu que la Bible est compatible avec l'existence de plusieurs Adam. À la retraite, Smith s'installa à Plymouth et rejoignit l'Institution de Plymouth (aujourd'hui l'Athénaée de Plymouth). Il y donna des conférences et déposa nombre de ses 20 volumes de notes manuscrites, lettres et documents dans l'institution. Sa collection fut détruite lorsque l'Athénaée de Plymouth fut bombardé pendant le Blitz en 1941.