Charles Hamilton Smith

1776-1859 English

Prolifico illustratore di uniformi e naturalista

Il tenente colonnello Charles Hamilton Smith, KH, KW, FRS, FLS, era un artista, naturalista, antiquario, illustratore, soldato e spia inglese. La sua carriera militare iniziò nel 1787, quando studiò all'accademia austriaca di artiglieria e ingegneria a Malines e Lovanio in Belgio. Sebbene il suo servizio militare, conclusosi nel 1820 e comprendente le guerre napoleoniche, lo portasse a viaggiare ampiamente (inclusi le Indie Occidentali, il Canada e gli Stati Uniti), trascorse gran parte del tempo in un lavoro d'ufficio in Gran Bretagna. Uno dei suoi risultati più notevoli fu un esperimento del 1800 per determinare quale colore dovesse essere utilizzato per le uniformi militari. L'aumento della precisione delle armi da fuoco, specialmente dei fucili, conferiva vantaggi alle tonalità che offrivano un bersaglio meno distintivo: testando la precisione di una compagnia di fucilieri contro bersagli grigi, verdi e rossi, dimostrò scientificamente i vantaggi delle uniformi grigie (e in misura minore verdi) rispetto a quelle rosse, comuni all'epoca, e raccomandò l'adozione del grigio per i fucilieri e la fanteria leggera. L'esercito britannico non seguì il suo consiglio, con il verde che divenne il colore associato alla fanteria leggera. Inizialmente assegnato al 60° Reggimento di Fanteria, Smith fu successivamente trasferito al 6° Reggimento di Fanteria. Come illustratore prolifico e autodidatta, è noto anche negli ambienti di storia militare per "Costume of the Army of the British Empire", realizzato verso la fine delle guerre napoleoniche, che rappresenta con precisione l'uniforme britannica contemporanea. Come antiquario, ha prodotto, in collaborazione con Samuel Rush Meyrick, "Costume of the Original Inhabitants of the British Islands" (1815) e "The Ancient Costume of England", con illustrazioni storiche di cavalieri medievali, dame, navi e battaglie. La maggior parte della sua vasta opera (stimata da lui stesso in oltre 38.000 disegni) non aveva carattere militare, ma cadde in gran parte nell'oblio. Sono sopravvissuti i suoi taccuini di osservazioni come naturalista, così come illustrazioni antiquarie della vita civile. Ha scritto anche sulla storia della guerra dei Sette Anni e sulla storia naturale dei cani. Smith era di origine fiamminga; scrisse la parte militare di "Marlborough" di Cox e numerosi libri di storia militare e naturale. Smith pubblicò La Storia Naturale della Specie Umana nel 1848. In questo libro, sosteneva che tre tipi umani fondamentalmente distinti fossero sempre esistiti: il caucasico, il mongolo e il negro. Smith era nominalmente un monogenista, sostenendo che la creazione degli esseri umani fosse un evento singolo, piuttosto che multiplo, ma era meno convinto dalle teorie standard dell'epoca provenienti dal conte Buffon e da Georges Cuvier sull'interfecondità e sulle specie; il libro faceva anche riferimento alle opinioni poligeniste sostenute da Samuel George Morton. Il libro di Smith fu ristampato in America, dove Samuel Kneeland ne scrisse un'introduzione di 84 pagine. Kneeland espose prove che sosteneva sostenessero il creazionismo poligenista e sostenne che la Bibbia è compatibile con più Adamo. Al momento del pensionamento, Smith si stabilì a Plymouth e si unì alla Plymouth Institution (oggi Plymouth Athenaeum). Tenne conferenze e molti dei suoi 20 volumi di appunti manoscritti, lettere e documenti furono depositati presso l'istituzione. La sua collezione fu distrutta quando il Plymouth Athenaeum fu bombardato durante il Blitz nel 1941.