Charles Hamilton Smith

1776-1859 English

Productief militair illustrator en natuurvorser

Luitenant-kolonel Charles Hamilton Smith, KH, KW, FRS, FLS, was een Engelse kunstenaar, natuuronderzoeker, antiquaar, illustrator, soldaat en spion. Zijn militaire carrière begon in 1787, toen hij studeerde aan de Oostenrijkse academie voor artillerie en genie in Mechelen en Leuven in België. Hoewel zijn militaire dienst, die eindigde in 1820 en de Napoleontische Oorlogen omvatte, hem uitgebreid deed reizen (waaronder de West-Indische eilanden, Canada en de Verenigde Staten), bracht hij het grootste deel van zijn tijd door met een bureaujob in Groot-Brittannië. Een van zijn opmerkelijke prestaties was een experiment uit 1800 om te bepalen welke kleur gebruikt moest worden voor militaire uniformen. De toenemende nauwkeurigheid van vuurwapens, vooral geweren, bood voordelen voor tinten die een minder opvallend doelwit bieden – door de nauwkeurigheid van een geweerpeloton te testen tegen grijze, groene en rode doelen, toonde hij wetenschappelijk de voordelen aan van grijze (en in mindere mate groene) uniformen boven de rode uniformen die destijds gangbaar waren, en adviseerde hij grijs in te voeren voor scherpschutters en lichte infanterie. Het Britse leger volgde zijn advies niet op, waarbij groen de kleur werd die geassocieerd werd met lichte infanterie. Aanvankelijk benoemd bij het 60e Infanterieregiment, werd Smith later overgeplaatst naar het 6e Infanterieregiment. Als productief autodidactisch illustrator is hij ook bekend in kringen van militaire geschiedenis voor "Costume of the Army of the British Empire", gemaakt tegen het einde van de Napoleontische Oorlogen, en een nauwkeurige weergave van het hedendaagse Britse uniform. Als antiquair produceerde hij, in samenwerking met Samuel Rush Meyrick, "Costume of the Original Inhabitants of the British Islands" (1815) en "The Ancient Costume of England", met historische illustraties van middeleeuwse ridders, dames, schepen en veldslagen. Het merendeel van zijn enorme oeuvre (hij schatte het op meer dan 38.000 tekeningen) was niet van militaire aard, maar raakte grotendeels in de vergetelheid. Zijn notitieboeken met observaties als natuurliefhebber zijn bewaard gebleven, evenals antiquarische illustraties van het burgerleven. Hij schreef ook over de geschiedenis van de Zevenjarige Oorlog en de natuurlijke geschiedenis van honden. Smith was van Vlaamse afkomst; hij schreef het militaire deel van Cox' "Marlborough" en vele boeken over militaire en natuurlijke geschiedenis. Smith publiceerde in 1848 De Natuurlijke Geschiedenis van de Menselijke Soort. In dit boek beweerde hij dat er altijd drie fundamenteel verschillende menselijke typen hadden bestaan: de Kaukasische, de Mongoolse en de Negervorm. Smith was nominaal een monogenist, die stelde dat de schepping van de mens één enkel gebeuren was, niet meerdere, maar hij was minder overtuigd door de standaardtheorieën van die tijd afkomstig van graaf Buffon en Georges Cuvier over interfertiliteit en soorten; het boek verwees ook naar de polygenistische opvattingen van Samuel George Morton. Smiths boek werd herdrukt in Amerika, waar Samuel Kneeland er een 84-pagina's tellende inleiding voor schreef. Kneeland legde bewijsmateriaal voor dat hij beweerde het polygenistisch creationisme te ondersteunen, en betoogde dat de Bijbel verenigbaar is met meerdere Adam’s. Na zijn pensionering vestigde Smith zich in Plymouth en trad toe tot de Plymouth Institution (nu het Plymouth Athenaeum). Hij gaf lezingen en veel van zijn 20 banden met handschriften, brieven en documenten werden bij de instelling gedeponeerd. Zijn collectie werd vernietigd toen het Plymouth Athenaeum tijdens de Blitz in 1941 werd gebombardeerd.