Charles-Joseph Natoire

1700 - 1777 French

Grand peintre rococo français et directeur

Charles-Joseph Natoire était un peintre français de style rococo, élève de François Lemoyne et directeur de l'Académie de France à Rome de 1751 à 1775. Considéré de son vivant comme l'égal de François Boucher, il a joué un rôle majeur dans la vie artistique de la France. Il est surtout connu pour la série de l'Histoire de Psyché destinée au salon ovale de la Princesse conçu par Germain Boffrand à l'hôtel de Soubise, à Paris, ainsi que pour les cartons de tapisserie de la série de l'Histoire de Don Quichotte, tissés à la manufacture de Beauvais, dont la plupart se trouvent au château de Compiègne. Il est né à Nîmes. Sa sœur, Jeanne, était pastelliste. Le père de Natoire, Florent Natoire, sculpteur, lui a donné sa formation fondamentale au dessin, puis l’a envoyé à Paris en 1717 pour achever sa formation, d’abord dans l’atelier de Louis Galloche (1670–1761), peintre du Roi et professeur à l’Académie royale de peinture et de sculpture, puis dans l’atelier de François Lemoyne, dont la formation a façonné le style de Natoire. En 1721, il obtint le prix de Rome avec un Sacrifice de Manoah pour obtenir un fils. Le 30 juin 1723, il fut nommé pensionnaire à l'Académie de France à Rome, alors logée au palais Mancini, où il arriva en octobre. Pendant son séjour, il exécuta une copie du Rapt des Sabines de Pietro da Cortona. En décembre 1725, il remporta un premier prix à l'Accademia di San Luca avec un Moïse revenant du Sinaï. En 1728, il peignit pour l'ambassadeur de France, le prince de Polignac, une Expulsion des marchands du Temple. Natoire retourna à Paris via Venise au début de l'année 1729. Il fut reçu à l'Académie royale de peinture et de sculpture le 30 septembre 1730. Sa réputation fut rapidement établie et il reçut d'importantes commandes. De 1731 à 1740, il fournit plusieurs suites de toiles pour Philibert Orry, contrôleur général des finances, qui devait succéder au duc d'Antin comme directeur général des Bâtiments du Roi en 1736. Pour le château de La Chapelle-Godefroy d'Orry à Saint-Aubin (Aube), Natoire réalisa une série de neuf toiles sur les Histoires des Dieux, six autres sur l'Histoire de Clovis, six sur une Histoire de Télémaque et quatre Saisons. Durant la même période, en 1732, il fournit trois dessus-de-porte sur des sujets de l'Ancien Testament pour le duc d'Antin à Paris. En juin 1734, Natoire soumit une Galatée à l'Exposition de la Jeunesse qui se tenait place Dauphine. La même année, il reçut sa première commande royale pour la Chambre de la Reine à Versailles et fut admis comme membre titulaire de l'Académie le 31 décembre avec une Vénus ordonnant à Vulcain les armes d'Énée. Dès lors, de nombreuses commandes royales lui parvinrent pour les petits appartements du château de Fontainebleau, pour le Cabinet du Roi et la salle à manger royale à Versailles, pour les décorations de Marly, pour le Cabinet des Médailles de la bibliothèque royale à Paris, entre autres. En 1735, Natoire réalisa le premier de ses cartons de tapisserie pour la série L'Histoire de Don Quichotte tissée à la Manufacture de Beauvais, le premier ensemble destiné au fermier général Pierre Grimod du Fort (1692–1748). En 1737, il reçut la commande à l'Hôtel de Soubise. À partir de 1741, il produisit une série de cartons pour l'Histoire de Marc Antoine tissée aux Gobelins. En 1747, il peignit le portrait de Louis, dauphin de France. Dans un registre plus familier, il fournit un Saint Étienne et les Faux Témoins pour la chapelle Saint-Symphorien de l'église Saint-Germain-des-Prés en 1745. Une perte majeure fut son décor illusionniste pour la chapelle de l'Hôpital des Enfants-Trouvés (1746–1750), construit par Germain Boffrand mais démoli au XIXe siècle. Toujours en 1747, il participa au concours organisé par le nouveau directeur général des Bâtiments du Roi, Le Normant de Tournehem, avec Le Triomphe de Bacchus, aujourd'hui au musée du Louvre. En 1751, Natoire fut nommé directeur de l'Académie de France à Rome, un poste prestigieux, mais qui devait sceller sa carrière active. Loin de la cour, Natoire vit ses rivaux Carle Van Loo, puis François Boucher, nommés tour à tour premier peintre du Roi. Il cessa presque de peindre, tournant plutôt ses énergies vers l'Académie, pressant les pensionnaires de produire les envois qui étaient expédiés à Paris comme preuve de leurs progrès et les envoyant dessiner dans la campagne romaine. Il fut anobli en avril 1753 et reçut l’ordre de Saint-Michel, une distinction qu’il avait attendue avec impatience, mais il se trouva en décalage avec le nouveau style néoclassique développé par les pensionnaires de l’Académie. Sa propre fresque de l’Apothéose de saint Louis pour l’église nationale française de San Luigi dei Francesi, réalisée entre 1754 et 1756, fut critiquée. Les œuvres tardives de Natoire, au cours des deux décennies qui lui restaient, furent largement confinées à de nombreux dessins de la Campagna pour son propre plaisir, et à quelques toiles. Il devint plus religieux. En 1767, l'architecte Adrien Mouton, qui avait été exclu de l'Académie, intenta un procès qu'il gagna en 1770 : Natoire fut condamné à une amende de 20 000 livres et aux dépens avec intérêts, accusé d'erreurs administratives. Le nouveau directeur général des Bâtiments, le comte d'Angiviller, releva Natoire de ses fonctions en juin 1775. Il se retira à Castel Gandolfo, où il mourut.