Charles Lock Eastlake

1793-1865 English

Peintre érudit et directeur influent

Sir Charles Lock Eastlake, membre de la Royal Academy of Arts, était un peintre, directeur de galerie, collectionneur et écrivain britannique du début du XIXe siècle. Eastlake est né à Plymouth, dans le Devon, quatrième fils d'un avocat de l'Amirauté. Il a été éduqué dans les écoles de grammaire locales de Plymouth et, brièvement, à Charterhouse (alors encore située à Londres). Il était déterminé à devenir peintre et, en 1809, il devint le premier élève de Benjamin Haydon et étudiant aux écoles de la Royal Academy à Londres, où il exposa plus tard. Cependant, sa première œuvre exposée a été présentée à la British Institution en 1815, année durant laquelle il a également visité Paris et étudié des œuvres au Louvre (alors connu sous le nom de Musée Napoléon). Son premier succès notable fut une peinture intitulée Napoléon à bord du Bellerophon dans la rade de Plymouth (1815 ; National Maritime Museum, Londres). Comme beaucoup d'autres personnes à l'époque, Eastlake avait loué un bateau pour se rendre auprès du navire où Napoléon était détenu captif dans le port de Plymouth. Il l'a esquissé depuis le bateau. En 1816, il se rendit à Rome, où il peignit des membres de l'élite britannique séjournant en Italie, notamment ses confrères artistes sir Thomas Lawrence et J. M. W. Turner. Il voyagea également à Naples et à Athènes. Bien qu'établi principalement en Europe continentale, Eastlake envoyait régulièrement des œuvres à Londres pour y être exposées, et il fut élu membre de la Royal Academy en 1827. Trois ans plus tard, il retourna définitivement en Angleterre, où il continua à peindre des tableaux historiques et bibliques situés dans des paysages méditerranéens. En tant qu'historien de l'art, il a traduit l'ouvrage de Goethe, Zur Farbenlehre (Théorie des couleurs, 1840). Il a édité le Handbuch der Geschichte der Malerei (Manuel de l'histoire de la peinture) de Franz Kugler, en y ajoutant des notes étendues et précieuses ; la première version anglaise de cet ouvrage avait été traduite par « une dame », Mme Margaret Hutton. Ces publications, ainsi que la réputation d'Eastlake en tant qu'artiste, ont conduit à sa nomination en 1841 au poste de secrétaire de la Commission des beaux-arts, l'organisme chargé du mécénat artistique gouvernemental. Il s'est installé à Fitzroy Square. Ayant déjà conseillé la National Gallery de Londres sur les acquisitions, il fut nommé deuxième conservateur de la galerie en 1843, poste qu’il démissionna par la suite pour reprendre l’écriture et la peinture. En 1845, il fut élu membre honoraire de la National Academy of Design. En 1849, il épousa Elizabeth Rigby, historienne de l'art et traductrice d'histoires de l'art allemandes, formant un partenariat d'écriture en histoire de l'art redoutable. De 1850 à 1865, il fut le deuxième président de la Société des artistes de Birmingham. Élu président de la Royal Academy et anobli en 1850, il devint une figure notable de l'establishment artistique britannique, étant nommé premier président de la Photographic Society en 1853 puis, en 1855, premier directeur de la National Gallery. Sa direction fut entachée par l'échec manifeste de la National Gallery à respecter les termes du legs de J.M.W. Turner, son ancien ami. L'Université de Cambridge lui décerna un diplôme honorifique en 1864. Eastlake est mort à Pise, en Italie, la veille de Noël 1865, et est enterré au cimetière de Kensal Green à Londres. Son testament prévoyait que la Galerie achète sa propre collection de peintures. Lady Eastlake a vendu la collection de livres d'histoire de l'art de son mari à la bibliothèque de la Galerie.