Charles Robert Knight

1874-1953 American

Pionier dynamischer prähistorischer Kunst

Charles Robert Knight war ein amerikanischer Wildtier- und Paläokünstler, der vor allem für seine detaillierten Gemälde von Dinosauriern und anderen prähistorischen Tieren bekannt ist. Seine Werke wurden in vielen Büchern nachgedruckt und sind derzeit in mehreren großen Museen in den Vereinigten Staaten ausgestellt. Als Kind war Knight zutiefst an der Natur und Tieren interessiert und verbrachte viele Stunden damit, die Illustrationen aus den Naturgeschichte-Büchern seines Vaters zu kopieren. Obwohl er aufgrund von Astigmatismus und einer späteren Verletzung seines rechten Auges gesetzlich blind war, verfolgte Knight seine künstlerischen Talente mit Hilfe speziell angefertigter Brillen und immatrikulierte sich im Alter von zwölf Jahren an der Metropolitan Art School, um Werbekünstler zu werden. 1890 wurde er von einem Kirchenausstattungsunternehmen eingestellt, um Buntglasfenster zu entwerfen, und nach zwei Jahren bei ihnen wurde er freiberuflicher Illustrator für Bücher und Zeitschriften, spezialisiert auf Naturszenen. In seiner Freizeit besuchte Knight das American Museum of Natural History und erregte die Aufmerksamkeit von Dr. Jacob Wortman, der Knight bat, eine Rekonstruktion eines prähistorischen Schweins, Elotherium, zu malen, dessen versteinerte Knochen ausgestellt waren. Knight wandte sein Wissen über die Anatomie moderner Schweine an und nutzte seine Fantasie, um Lücken zu füllen. Wortman war begeistert vom Endergebnis, und das Museum beauftragte Knight bald mit der Erstellung einer ganzen Reihe von Aquarellen zur Verschönerung ihrer Fossilhallen. Seine Gemälde waren bei den Besuchern äußerst beliebt, und Knight arbeitete bis in die späten 1930er Jahre weiter mit dem Museum zusammen, wobei er einige der ikonischsten Darstellungen von Dinosauriern, prähistorischen Säugetieren und prähistorischen Menschen schuf. Eines der bekanntesten Werke von Knight für das American Museum of Natural History ist „Leaping Laelaps“ aus dem Jahr 1897, eines der wenigen Bilder vor den 1960er Jahren, die Dinosaurier als aktive, schnell bewegliche Wesen darstellten (und damit die Theorien der „Dinosaurian Renaissance“ moderner Paläontologen wie Robert Bakker vorwegnahmen). Weitere bekannte Gemälde des American Museum umfatten Knights Darstellungen von Agathaumas, Allosaurus, Brontosaurus, Smilodon und dem Wollhaarmammut. Alle diese Werke wurden an zahlreichen Orten reproduziert und haben viele Nachahmungen inspiriert. Knight's Arbeit für das Museum war jedoch nicht ohne Kritiker: Viele Kuratoren argumentierten, seine Arbeiten seien eher künstlerisch als wissenschaftlich und bemängelten, dass er nicht über ausreichende wissenschaftliche Expertise verfüge, um prähistorische Tiere so präzise darzustellen. Obwohl Knight selbst zugab, dass seine Wandgemälde für die Halle des Zeitalters des Menschen „primär ein Kunstwerk“ seien, bestand er darauf, dass er genauso viele paläontologische Kenntnisse besitze wie die eigenen Kuratoren des Museums. Nachdem Knight seinen Ruf am American Museum of Natural History gefestigt hatte, begannen andere Naturhistorische Museen, ihn mit Gemälden für ihre eigenen Fossilienausstellungen zu beauftragen. Im Jahr 1925 schuf Knight beispielsweise ein aufwendiges Wandgemälde für das Natural History Museum of Los Angeles County, das einige der Vögel und Säugetiere darstellte, deren Überreste in den nahegelegenen La Brea Teergruben gefunden worden waren. Im folgenden Jahr begann Knight eine Serie von 28 Wandgemälden für das Field Museum of Natural History in Chicago, ein Projekt, das die Geschichte des Lebens auf der Erde nachzeichnete und vier Jahre in Anspruch nahm. Am Field Museum schuf er eines seiner bekanntesten Werke, ein Wandgemälde mit Tyrannosaurus und Triceratops. Diese Konfrontationsszene zwischen einem Raubtier und seiner Beute wurde ikonisch und inspirierte zahlreiche Imitationen, wodurch diese beiden Dinosaurier im öffentlichen Bewusstsein als „tödliche Feinde“ etabliert wurden. Alexander Sherman vom Field Museum sagt: „Sie ist so sehr geliebt, dass sie zum Standardbild für die Darstellung des Zeitalters der Dinosaurier geworden ist“. Die Werke von Knight fanden auch Eingang in die Carnegie Museums in Pittsburgh, die Smithsonian Institution und das Peabody Museum of Natural History der Yale University, unter anderem. Mehrere Zoos wie der Bronx Zoo, der Lincoln Park Zoo und der Brookfield Zoo wandten sich ebenfalls an Knight, um Wandgemälde ihrer lebenden Tiere anzufertigen, was Knight mit Begeisterung tat. Tatsächlich war Knight die einzige Person in den USA, die das Recht hatte, Su Lin zu malen, einen Riesenpanda, der in den 1930er Jahren im Brookfield Zoo lebte. Während er Wandmalereien für Museen und Zoos anfertigte, setzte Knight seine Arbeit als Illustrator für Bücher und Zeitschriften fort und wurde häufiger Mitarbeiter von National Geographic. Er verfasste und illustrierte auch mehrere eigene Werke, darunter Before the Dawn of History (Knight, 1935), Life Through the Ages (1946), Animal Drawing: Anatomy and Action for Artists (1947) sowie Prehistoric Man: The Great Adventure (1949). Darüber hinaus entwickelte sich Knight zu einem beliebten Vortragenden, der dem Publikum im ganzen Land das Leben in der Vorzeit beschrieb. Schließlich zog sich Knight allmählich aus dem öffentlichen Leben zurück, um mehr Zeit mit seinen Enkeln zu verbringen, die seine Leidenschaft für Tiere und das prähistorische Leben teilten. Im Jahr 1951 malte er sein letztes Werk, ein Wandgemälde für das Everhart Museum in Scranton, Pennsylvania. Zwei Jahre später starb er in New York City.