Charles Robert Knight

1874-1953 American

Pionero del arte prehistórico dinámico

Charles Robert Knight fue un artista estadounidense especializado en fauna salvaje y paleoarte, conocido principalmente por sus detalladas pinturas de dinosaurios y otros animales prehistóricos. Sus obras han sido reproducidas en numerosos libros y actualmente se exhiben en varios museos importantes de Estados Unidos. De niño, Knight estaba profundamente interesado en la naturaleza y los animales, y pasaba muchas horas copiando las ilustraciones de los libros de historia natural de su padre. Aunque legalmente ciego debido a un astigmatismo y una lesión posterior en su ojo derecho, Knight persiguió sus talentos artísticos con la ayuda de gafas especialmente diseñadas, y a la edad de doce años, se matriculó en la Metropolitan Art School para convertirse en artista comercial. En 1890, fue contratado por una empresa decoradora de iglesias para diseñar ventanas de vidrio coloreado, y después de dos años con ellos, se convirtió en ilustrador independiente para libros y revistas, especializándose en escenas naturales. En su tiempo libre, Knight visitó el Museo Americano de Historia Natural, atrayendo la atención del Dr. Jacob Wortman, quien pidió a Knight que pintara una restauración de un cerdo prehistórico, Elotherium, cuyos huesos fosilizados estaban en exhibición. Knight aplicó su conocimiento de la anatomía de los cerdos modernos y usó su imaginación para llenar cualquier vacío. Wortman quedó encantado con el resultado final, y el museo pronto encargó a Knight producir una serie completa de acuarelas para adornar sus salas de fósiles. Sus pinturas fueron muy populares entre los visitantes, y Knight continuó trabajando con el museo hasta finales de la década de 1930, pintando lo que se convertiría en algunas de las imágenes más icónicas del mundo de dinosaurios, mamíferos prehistóricos y humanos prehistóricos. Una de las obras más conocidas de Knight para el Museo Americano de Historia Natural es «Leaping Laelaps» de 1897, una de las pocas imágenes anteriores a los años 60 que presentaba a los dinosaurios como criaturas activas y rápidas (anticipando así las teorías del «Renacimiento de los Dinosaurios» de paleontólogos modernos como Robert Bakker). Otras pinturas famosas del Museo Americano incluyen las representaciones de Knight de Agathaumas, Allosaurus, Brontosaurus, Smilodon y el Mamut Lanudo. Todas estas han sido reproducidas en numerosos lugares e han inspirado muchas imitaciones. Sin embargo, el trabajo de Knight para el museo no estuvo exento de críticos: muchos curadores argumentaron que su obra era más artística que científica y protestaron porque consideraban que no tenía suficiente experiencia científica para representar animales prehistóricos con tanta precisión. Aunque Knight mismo admitió que sus murales para la Sala de la Era del Hombre eran «principalmente una obra de arte», insistió en que poseía tanto conocimiento paleontológico como los propios curadores del museo. Después de que Knight se consolidara como reputado artista en el Museo Americano de Historia Natural, otros museos de historia natural comenzaron a solicitarle pinturas para sus propias exposiciones de fósiles. En 1925, por ejemplo, Knight realizó un elaborado mural para el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, que representaba a algunas de las aves y mamíferos cuyos restos habían sido encontrados en los cercanos Pozos de Asfalto de La Brea. Al año siguiente, Knight comenzó una serie de 28 murales para el Museo de Historia Natural Field de Chicago, un proyecto que cronificaba la historia de la vida en la Tierra y que tardó cuatro años en completarse. En el Museo Field, produjo una de sus obras más conocidas, un mural que presentaba a un Tyrannosaurus y un Triceratops. Esta escena de confrontación entre un depredador y su presa se convirtió en icónica e inspiró un gran número de imitaciones, estableciendo a estos dos dinosaurios como «enemigos mortales» en la conciencia pública. Alexander Sherman del Museo Field afirma: «Es tan querida que se ha convertido en el encuentro estándar para representar la era de los dinosaurios». Las obras de Knight también llegaron a los Museos Carnegie en Pittsburgh, la Institución Smithsoniana y el Museo Peabody de Historia Natural de Yale, entre otros. Varios zoológicos, como el Zoológico del Bronx, el Zoológico de Lincoln Park y el Zoológico de Brookfield, también se acercaron a Knight para pintar murales de sus animales vivos, y Knight accedió con entusiasmo. De hecho, Knight fue la única persona en Estados Unidos autorizada a pintar a Su Lin, un panda gigante que vivió en el Zoológico de Brookfield durante la década de 1930. Mientras realizaba murales para museos y zoológicos, Knight continuó ilustrando libros y revistas, y se convirtió en un colaborador frecuente de National Geographic. También escribió e ilustró varios libros propios, como Before the Dawn of History (Knight, 1935), Life Through the Ages (1946), Animal Drawing: Anatomy and Action for Artists (1947) y Prehistoric Man: The Great Adventure (1949). Además, Knight se convirtió en un conferencista popular, describiendo la vida prehistórica ante audiencias en todo el país. Finalmente, Knight comenzó a retirarse de la esfera pública para pasar más tiempo con sus nietos, quienes compartían su pasión por los animales y la vida prehistórica. En 1951, pintó su última obra, un mural para el Museo Everhart en Scranton, Pensilvania. Falleció dos años después en la ciudad de Nueva York.