Charles Robert Knight

1874-1953 American

Pionnier de l'art préhistorique dynamique

Charles Robert Knight était un artiste américain spécialisé dans la faune sauvage et les reconstitutions de préhistoire, surtout connu pour ses peintures détaillées de dinosaures et d'autres animaux préhistoriques. Ses œuvres ont été reproduites dans de nombreux livres et sont actuellement exposées dans plusieurs grands musées aux États-Unis. Enfant, Knight était profondément intéressé par la nature et les animaux, et passait de nombreuses heures à copier les illustrations des livres d'histoire naturelle de son père. Bien que légalement aveugle en raison d'un astigmatisme et d'une blessure subséquente à l'œil droit, Knight a poursuivi ses talents artistiques avec l'aide de lunettes spécialement conçues, et à l'âge de douze ans, il s'est inscrit à la Metropolitan Art School pour devenir artiste commercial. En 1890, il a été embauché par une entreprise spécialisée dans la décoration d'églises pour concevoir des vitraux, et après deux ans auprès d'eux, il est devenu illustrateur freelance pour des livres et des magazines, se spécialisant dans les scènes naturelles. Pendant son temps libre, Knight visita le Musée américain d'histoire naturelle, attirant l'attention du Dr Jacob Wortman, qui demanda à Knight de peindre une reconstitution d'un porc préhistorique, l'Elotherium, dont les ossements fossilisés étaient exposés. Knight appliqua ses connaissances en anatomie des porcs modernes et utilisa son imagination pour combler les lacunes. Wortman fut ravi du résultat final, et le musée commanda bientôt à Knight une série complète d'aquarelles pour orner leurs salles de fossiles. Ses peintures furent extrêmement populaires auprès des visiteurs, et Knight continua à travailler avec le musée jusqu'à la fin des années 1930, créant ce qui devint certaines des images les plus emblématiques au monde de dinosaures, de mammifères préhistoriques et d'humains préhistoriques. L'une des œuvres les plus connues de Knight pour le Musée américain d'histoire naturelle est « Leaping Laelaps » de 1897, qui fut l'une des rares images d'avant les années 1960 à représenter les dinosaures comme des créatures actives et rapides (anticipant ainsi les théories de la « Renaissance des Dinosaures » des paléontologues modernes tels que Robert Bakker). D'autres peintures célèbres du Musée américain d'histoire naturelle incluent les représentations par Knight d'Agathaumas, Allosaurus, Brontosaurus, Smilodon et du Mammouth laineux. Toutes ces œuvres ont été reproduites à de nombreux endroits et ont inspiré de nombreuses imitations. Cependant, le travail de Knight pour le musée n'a pas été sans critiques : de nombreux conservateurs ont soutenu que son œuvre était plus artistique que scientifique et ont protesté contre le fait qu'il ne disposait pas d'une expertise scientifique suffisante pour restituer les animaux préhistoriques avec une telle précision. Bien que Knight lui-même ait reconnu que ses fresques pour la Salle de l'Âge de l'Homme étaient « principalement une œuvre d'art », il a insisté sur le fait qu'il possédait autant de connaissances en paléontologie que les conservateurs du musée eux-mêmes. Après que Knight eut établi sa réputation au Musée américain d'histoire naturelle, d'autres musées d'histoire naturelle commencèrent à lui demander de réaliser des peintures pour leurs propres expositions de fossiles. En 1925, par exemple, Knight produisit une murale élaborée pour le Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles, qui représentait certains oiseaux et mammifères dont les restes avaient été découverts dans les bassins de bitume de La Brea, tout proches. L'année suivante, Knight entreprit une série de 28 murales pour le Field Museum of Natural History de Chicago, un projet retraçant l'histoire de la vie sur Terre et qui prit quatre ans à achever. Au Field Museum, il réalisa l'une de ses œuvres les plus connues, une murale mettant en scène un Tyrannosaurus et un Triceratops. Cette scène de confrontation entre un prédateur et sa proie devint emblématique et inspira un grand nombre d'imitations, établissant ces deux dinosaures comme « ennemis mortels » dans la conscience collective. Alexander Sherman du Field Museum déclare : « Elle est tellement aimée qu'elle est devenue la rencontre standard pour représenter l'ère des dinosaures ». Les œuvres de Knight ont également trouvé leur place au Carnegie Museum de Pittsburgh, à la Smithsonian Institution et au Peabody Museum of Natural History de Yale, entre autres. Plusieurs zoos, tels que le Bronx Zoo, le Lincoln Park Zoo et le Brookfield Zoo, ont également demandé à Knight de peindre des fresques représentant leurs animaux vivants, ce qu'il a accepté avec enthousiasme. Fait notable, Knight était la seule personne aux États-Unis autorisée à peindre Su Lin, un panda géant qui vivait au Brookfield Zoo dans les années 1930. Tout en réalisant des fresques pour les musées et les zoos, Knight a continué à illustrer des livres et des magazines, devenant un contributeur régulier du National Geographic. Il a également écrit et illustré plusieurs ouvrages de son cru, tels que Before the Dawn of History (Knight, 1935), Life Through the Ages (1946), Animal Drawing: Anatomy and Action for Artists (1947) et Prehistoric Man: The Great Adventure (1949). De plus, Knight est devenu un conférencier populaire, décrivant la vie préhistorique devant des auditoires à travers tout le pays. Finalement, Knight s'est progressivement retiré de la sphère publique pour passer plus de temps avec ses petits-enfants, qui partageaient sa passion pour les animaux et la vie préhistorique. En 1951, il a peint son dernier œuvre, une fresque pour le musée Everhart à Scranton, en Pennsylvanie. Il est décédé deux ans plus tard à New York.