Charles Robert Knight

1874-1953 American

Pioniere dell'arte preistorica dinamica

Charles Robert Knight era un artista americano specializzato nella fauna selvatica e nel paleoarte, noto soprattutto per i suoi dipinti dettagliati di dinosauri e altri animali preistorici. Le sue opere sono state riprodotte in molti libri e attualmente sono esposte in diversi importanti musei negli Stati Uniti. Da bambino, Knight era profondamente interessato alla natura e agli animali, e trascorreva molte ore a copiare le illustrazioni dai libri di storia naturale di suo padre. Sebbene legalmente cieco a causa di un astigmatismo e di una successiva lesione al suo occhio destro, Knight ha perseguito i suoi talenti artistici con l'aiuto di occhiali appositamente progettati, e all'età di dodici anni si è iscritto alla Metropolitan Art School per diventare un artista commerciale. Nel 1890, fu assunto da un'azienda specializzata nella decorazione di chiese per progettare vetrate, e dopo due anni con loro divenne illustratore freelance per libri e riviste, specializzandosi in scene naturali. Nel suo tempo libero, Knight visitò il Museo americano di storia naturale, attirando l'attenzione del dottor Jacob Wortman, che chiese a Knight di dipingere una ricostruzione di un maiale preistorico, Elotherium, i cui ossa fossilizzate erano esposte. Knight applicò le sue conoscenze sull'anatomia dei maiali moderni e usò la sua immaginazione per colmare eventuali lacune. Wortman fu entusiasta del risultato finale, e il museo commissionò presto a Knight una serie completa di acquerelli per abbellire le loro sale dei fossili. I suoi dipinti furono molto popolari tra i visitatori, e Knight continuò a lavorare con il museo fino alla fine degli anni '30, realizzando quelle che sarebbero diventate alcune delle immagini più iconiche al mondo di dinosauri, mammiferi preistorici e umani preistorici. Uno dei pezzi più noti di Knight per il Museo Americano di Storia Naturale è «Leaping Laelaps» del 1897, una delle poche immagini precedenti agli anni '60 che raffigurava i dinosauri come creature attive e veloci (anticipando così le teorie della «Rinascita dei Dinosauri» di paleontologi moderni come Robert Bakker). Altre pitture famose del Museo Americano includono le rappresentazioni di Knight di Agathaumas, Allosaurus, Brontosaurus, Smilodon e del Mammut Lanthoso. Tutte queste sono state riprodotte in numerosi luoghi e hanno ispirato molte imitazioni. Tuttavia, il lavoro di Knight per il museo non fu esente da critiche: molti curatori sostenevano che la sua opera fosse più artistica che scientifica e protestavano sostenendo che non avesse un'esperienza scientifica sufficiente per rappresentare gli animali preistorici con tale precisione. Sebbene Knight stesso ammettesse che i suoi affreschi per la Sala dell'Età dell'Uomo fossero «principalmente un'opera d'arte», insisteva sul fatto che possedesse quanto basta di conoscenze paleontologiche quanto i curatori stessi del museo. Dopo che Knight si fu guadagnato una reputazione presso lo Smithsonian's National Museum of Natural History (Nota: il testo originale dice American Museum of Natural History), altri musei di storia naturale iniziarono a richiedere dipinti per le proprie esposizioni di fossili. Nel 1925, ad esempio, Knight realizzò un elaborato affresco per il Natural History Museum of Los Angeles County, che ritraeva alcuni degli uccelli e dei mammiferi i cui resti erano stati trovati nelle vicine pozze di pece di La Brea. L'anno successivo, Knight iniziò una serie di 28 affreschi per il Field Museum of Natural History di Chicago, un progetto che raccontava la storia della vita sulla Terra e che richiese quattro anni per essere completato. Al Field Museum, produsse una delle sue opere più famose, un affresco che vedeva protagonisti un Tyrannosaurus e un Triceratops. Questa scena di confronto tra un predatore e la sua preda divenne iconica e ispirò un enorme numero di imitazioni, stabilendo questi due dinosauri come «nemici mortali» nella coscienza pubblica. Alexander Sherman del Field Museum afferma: «È così amata da essere diventata l'incontro standard per rappresentare l'era dei dinosauri». Le opere di Knight trovarono posto anche nei Musei Carnegie di Pittsburgh, nella Smithsonian Institution e nel Peabody Museum of Natural History di Yale, tra gli altri. Diversi zoo, come lo Zoo del Bronx, lo Zoo di Lincoln Park e lo Zoo di Brookfield, si rivolsero a Knight per dipingere affreschi dei loro animali vivi, e Knight acconsentì con entusiasmo. In realtà, Knight fu l'unica persona negli Stati Uniti autorizzata a dipingere Su Lin, un panda gigante che viveva allo Zoo di Brookfield negli anni Trenta. Mentre realizzava affreschi per musei e zoo, Knight continuò a illustrare libri e riviste, diventando un collaboratore frequente di National Geographic. Scrisse e illustrò anche diversi libri suoi, tra cui Before the Dawn of History (Knight, 1935), Life Through the Ages (1946), Animal Drawing: Anatomy and Action for Artists (1947) e Prehistoric Man: The Great Adventure (1949). Inoltre, Knight divenne un oratore popolare, descrivendo la vita preistorica a pubblici in tutto il paese. Infine, Knight iniziò a ritirarsi dalla vita pubblica per passare più tempo con i suoi nipoti, che condividevano la sua passione per gli animali e la vita preistorica. Nel 1951 dipinse la sua ultima opera, un affresco per il Museo Everhart a Scranton, in Pennsylvania. Morì due anni dopo a New York.