Charles Robert Knight

1874-1953 American

Pionier van dynamische prehistorische kunst

Charles Robert Knight was een Amerikaans kunstenaar gespecialiseerd in wilde dieren en paleo-art, vooral bekend om zijn gedetailleerde schilderijen van dinosauriërs en andere prehistorische dieren. Zijn werken zijn in veel boeken gereproduceerd en worden momenteel tentoongesteld in verschillende grote musea in de Verenigde Staten. Als kind was Knight diep geïnteresseerd in de natuur en dieren, en bracht hij veel tijd door met het kopiëren van de illustraties uit de natuurgeschiedenisboeken van zijn vader. Hoewel hij vanwege astigmatisme en een daaropvolgende verwonding aan zijn rechteroog wettelijk blind was, volgde Knight zijn artistieke talenten met behulp van speciaal ontworpen brillen, en op twaalfjarige leeftijd schreef hij zich in aan de Metropolitan Art School om commercieel kunstenaar te worden. In 1890 werd hij aangesteld door een kerkinrichtingsbedrijf om glas-in-loodramen te ontwerpen, en na twee jaar bij hen te hebben gewerkt, werd hij freelance illustrator voor boeken en tijdschriften, gespecialiseerd in natuurgezichten. In zijn vrije tijd bezocht Knight het American Museum of Natural History, waarbij hij de aandacht trok van dr. Jacob Wortman, die Knight vroeg om een reconstructie te schilderen van een prehistorisch varken, Elotherium, waarvan de gefossiliseerde botten werden tentoongesteld. Knight paste zijn kennis van de anatomie van moderne varkens toe en gebruikte zijn verbeelding om eventuele hiaten op te vullen. Wortman was enthousiast over het eindresultaat, en het museum gaf Knight spoedig de opdracht om een complete serie aquarellen te maken voor hun fossielenzalen. Zijn schilderijen waren enorm populair onder bezoekers, en Knight bleef tot aan het einde van de jaren 1930 met het museum samenwerken, waarbij hij enkele van de meest iconische afbeeldingen ter wereld van dinosauriërs, prehistorische zoogdieren en prehistorische mensen creëerde. Eén van de bekendste werken van Knight voor het American Museum of Natural History is «Leaping Laelaps» uit 1897, een van de weinige afbeeldingen uit de tijd vóór de jaren zestig die dinosauriërs weergaf als actieve, snel bewegende wezens (hiermee de theorieën van de «Dinosaurische Renaissance» van moderne paleontologen zoals Robert Bakker vooruitlopend). Andere bekende schilderijen van het American Museum omvatten Knights weergaven van Agathaumas, Allosaurus, Brontosaurus, Smilodon en de Wolharige Mammoet. Deze zijn op talloze plaatsen gereproduceerd en hebben vele imitaties geïnspireerd. Knight's werk voor het museum was echter niet zonder critici: veel curatoren betoogden dat zijn werk meer artistiek dan wetenschappelijk was en protesteerden omdat hij naar hun mening niet over voldoende wetenschappelijke deskundigheid beschikte om prehistorische dieren zo nauwkeurig weer te geven. Hoewel Knight zelf toe gaf dat zijn muurschilderingen voor de Hal van het Tijdperk van de Mens «voornamelijk een kunstwerk» waren, volhield hij dat hij evenveel paleontologische kennis bezat als de eigen curatoren van het museum. Nadat Knight zijn reputatie had gevestigd bij het American Museum of Natural History, begonnen andere natuurhistorische musea hem om schilderijen te vragen voor hun eigen fossielenexposities. In 1925 produceerde Knight bijvoorbeeld een gedetailleerd muurschildering voor het Natural History Museum of Los Angeles County, dat sommige van de vogels en zoogdieren uitbeeldde wier resten waren gevonden in de nabijgelegen La Brea Teerputten. Het volgende jaar begon Knight aan een serie van 28 muurschilderingen voor het Field Museum of Natural History in Chicago, een project dat de geschiedenis van het leven op aarde chronicleerde en vier jaar duurde om te voltooien. Bij het Field Museum creëerde hij een van zijn bekendste werken, een muurschildering met een Tyrannosaurus en een Triceratops. Deze confrontatiescène tussen een roofdier en zijn prooi werd iconisch en inspireerde een groot aantal imitaties, waardoor deze twee dinosauriërs in het publieke bewustzijn werden gevestigd als 'dodelijke vijanden'. Alexander Sherman van het Field Museum zegt: 'Het is zo geliefd dat het de standaardconfrontatie is geworden om het tijdperk van de dinosauriërs weer te geven.' Het werk van Knight vond ook zijn weg naar de Carnegie Museums in Pittsburgh, de Smithsonian Institution en het Peabody Museum of Natural History van Yale, onder anderen. Verschillende dierentuinen, zoals de Bronx Zoo, de Lincoln Park Zoo en de Brookfield Zoo, benaderden Knight ook om muurschilderingen van hun levende dieren te maken, wat Knight enthousiast deed. Feitelijk was Knight de enige persoon in Amerika die toestemming kreeg om Su Lin te schilderen, een reuzenpanda die in de jaren 1930 in de Brookfield Zoo leefde. Terwijl hij muurschilderingen voor musea en dierentuinen maakte, bleef Knight boeken en tijdschriften illustreren en werd hij een veelgevraagd medewerker van National Geographic. Hij schreef en illustreerde ook meerdere eigen boeken, zoals Before the Dawn of History (Knight, 1935), Life Through the Ages (1946), Animal Drawing: Anatomy and Action for Artists (1947) en Prehistoric Man: The Great Adventure (1949). Bovendien werd Knight een populaire spreker die het publiek landelijk vertelde over het leven in de prehistorie. Uiteindelijk trok Knight zich geleidelijk terug uit het publieke leven om meer tijd door te brengen met zijn kleinkinderen, die dezelfde passie voor dieren en het prehistorische leven deelden. In 1951 schilderde hij zijn laatste werk, een muurschildering voor het Everhart Museum in Scranton, Pennsylvania. Twee jaar later overleed hij in New York.