Charles Robert Knight

1874-1953 American

Pioneiro da arte pré-histórica dinâmica

Charles Robert Knight foi um artista americano especializado em fauna selvagem e paleoarte, conhecido principalmente por suas pinturas detalhadas de dinossauros e outros animais pré-históricos. Suas obras foram reproduzidas em muitos livros e atualmente estão expostas em vários grandes museus nos Estados Unidos. Na infância, Knight tinha um profundo interesse pela natureza e pelos animais, e passava muitas horas a copiar as ilustrações dos livros de história natural do seu pai. Embora legalmente cego devido a um astigmatismo e a uma lesão subsequente no olho direito, Knight prosseguiu os seus talentos artísticos com a ajuda de óculos especialmente desenhados, e aos doze anos inscreveu-se na Metropolitan Art School para se tornar artista comercial. Em 1890, foi contratado por uma empresa de decoração de igrejas para desenhar janelas de vidro colorido, e após dois anos com eles, tornou-se ilustrador freelancer para livros e revistas, especializando-se em cenas naturais. No seu tempo livre, Knight visitou o Museu Americano de História Natural, atraindo a atenção do Dr. Jacob Wortman, que pediu a Knight que pintasse uma reconstrução de um porco pré-histórico, Elotherium, cujos ossos fossilizados estavam em exposição. Knight aplicou seu conhecimento sobre a anatomia dos porcos modernos e usou sua imaginação para preencher quaisquer lacunas. Wortman ficou muito satisfeito com o resultado final, e o museu logo encomendou a Knight uma série completa de aquarelas para decorar suas salas de fósseis. Suas pinturas foram extremamente populares entre os visitantes, e Knight continuou a trabalhar com o museu até o final da década de 1930, criando o que se tornaria algumas das imagens mais icônicas do mundo de dinossauros, mamíferos pré-históricos e humanos pré-históricos. Uma das peças mais conhecidas de Knight para o Museu Americano de História Natural é «Leaping Laelaps» de 1897, uma das poucas imagens anteriores aos anos 60 que apresentava os dinossauros como criaturas ativas e rápidas (antecipando assim as teorias da «Renascimento dos Dinossauros» de paleontólogos modernos como Robert Bakker). Outras pinturas famosas do Museu Americano incluem as representações de Knight de Agathaumas, Allosaurus, Brontosaurus, Smilodon e o Mamute Lanhoso. Todas essas foram reproduzidas em diversos lugares e inspiraram muitas imitações. No entanto, o trabalho de Knight para o museu não esteve isento de críticas: muitos curadores argumentaram que a sua obra era mais artística do que científica e protestaram por considerar que ele não possuía experiência científica suficiente para representar animais pré-históricos com tal precisão. Embora Knight tenha admitido que os seus murais para a Sala da Era do Homem eram «principalmente uma obra de arte», insistiu em ter tanto conhecimento paleontológico quanto os próprios curadores do museu. Após Knight ter estabelecido uma reputação no Museu Americano de História Natural, outros museus de história natural começaram a solicitar pinturas para as suas próprias exposições de fósseis. Em 1925, por exemplo, Knight produziu um elaborado afresco para o Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, que retratava algumas das aves e mamíferos cujos restos tinham sido encontrados nas próximas Lagoas de Betume de La Brea. No ano seguinte, Knight começou uma série de 28 afrescos para o Field Museum of Natural History de Chicago, um projeto que cronologicamente narrava a história da vida na Terra e que levou quatro anos a ser concluído. No Field Museum, produziu uma das suas peças mais conhecidas, um afresco em destaque com um Tyrannosaurus e um Triceratops. Esta cena de confronto entre um predador e a sua presa tornou-se icónica e inspirou um grande número de imitações, estabelecendo estes dois dinossauros como «inimigos mortais» na consciência pública. Alexander Sherman do Field Museum diz: «É tão adorada que se tornou o encontro padrão para retratar a era dos dinossauros». As obras de Knight também chegaram aos Museus Carnegie em Pittsburgh, à Instituição Smithsonian e ao Museu Peabody de História Natural de Yale, entre outros. Vários zoológicos, como o Zoológico do Bronx, o Zoológico de Lincoln Park e o Zoológico de Brookfield, também procuraram Knight para pintar murais dos seus animais vivos, e Knight aceitou com entusiasmo. Na verdade, Knight foi a única pessoa nos Estados Unidos autorizada a pintar Su Lin, um panda-gigante que viveu no Zoológico de Brookfield durante a década de 1930. Enquanto criava murais para museus e zoológicos, Knight continuou a ilustrar livros e revistas, tornando-se um colaborador frequente da National Geographic. Ele também escreveu e ilustrou vários livros próprios, como Before the Dawn of History (Knight, 1935), Life Through the Ages (1946), Animal Drawing: Anatomy and Action for Artists (1947) e Prehistoric Man: The Great Adventure (1949). Além disso, Knight tornou-se um palestrante popular, descrevendo a vida pré-histórica para plateias em todo o país. Eventualmente, Knight começou a se retirar da esfera pública para passar mais tempo com seus netos, que compartilhavam sua paixão por animais e pela vida pré-histórica. Em 1951, pintou sua última obra, um afresco para o Museu Everhart em Scranton, na Pensilvânia. Faleceu dois anos depois em Nova York.