Charles Samuel Keene

1823-1891 English

Maestro de la ilustración victoriana

Charles Samuel Keene fue un artista e ilustrador inglés que trabajaba en blanco y negro. Hijo de Samuel Browne Keene, un procurador de los tribunales, nació en Hornsey. Educado en la Ipswich School hasta los dieciséis años, mostró desde temprano inclinaciones artísticas. Dos años después de la muerte de su padre, fue contratado como aprendiz de un procurador de Londres, pero, al resultar la ocupación poco afín a sus gustos, pasó a trabajar en el despacho de un arquitecto, el Sr. Pukington. Su tiempo libre lo dedicaba ahora a dibujar temas históricos y náuticos en acuarela. Para estas bagatelas, su madre, a quien debía mucho por su energía y sentido común, pronto encontró un comprador, a través del cual llamó la atención de los Whymper, grabadores en madera. Esto llevó a que fuera vinculado a ellos como aprendiz durante cinco años. Su diseño más antiguo conocido es el frontispicio, firmado Chas. Keene, de The Adventures of Dick Boldhero in Search of his Uncle, &c. (Darton & Co., 1842). Terminado su periodo de aprendizaje, alquiló como estudio una buhardilla en el bloque de edificios que se alzaba, hasta 1900, entre la Strand y Holywell Street, y pronto trabajó arduamente para el Illustrated London News. En esa época era miembro de la Artists Society en Clipstone Street, que posteriormente se trasladó a los estudios Langham. En diciembre de 1851 hizo su primera aparición en Pencil y, tras nueve años de trabajo constante, fue llamado a ocupar un asiento en la famosa mesa. Fue durante este periodo de prueba cuando dio por primera vez muestra de esas cualidades trascendentes que hacen de su obra a la vez la alegría y la desesperación de sus compañeros artesanos. Con el lanzamiento de Once a Week en 1859, se requirieron los servicios de Keene, siendo su serie más notable en esta publicación las ilustraciones para «A Good Fight» de Charles Reade (rebautizada posteriormente como «The Cloister and the Hearth») y para «Evan Harrington» de George Meredith. Hay una cualidad de convencionalidad en las primeras de estas obras que desaparece por completo en las posteriores. En 1858, Keene, dotado de una hermosa voz y admirador entusiasta de la música antigua, se unió al Jermyn Band, más tarde conocido como los Moray Minstrels. También fue durante muchos años miembro del Leslie's Choir, la Sacred Harmonic Society, el Catch, Glee and Canon Club y el Bach Choir. Además, fue un intérprete diligente de la gaita, instrumento del cual reunió una considerable colección de ejemplares. Alrededor de 1863 se fundó el Arts Club en Hanover Square, con Keene como uno de los miembros originales. En 1864 murió John Leech, y el trabajo de Keene en Punch encontró desde entonces oportunidades más amplias. Fue aproximadamente en esa época cuando Menzel, el mayor de todos los artistas modernos de su clase, descubrió la existencia de Keene y se suscribió a Punch únicamente para disfrutar semana tras semana del trabajo de su colega artesano. En 1872, Keene, quien, aunque poseía plenamente el sentido del humor, no estaba ni de lejos a la altura de Leech como bufón, y cuyos dibujos no eran por lo suficientemente graciosos como para atraer al público amante de la risa, tuvo la suerte de conocer a Joseph Crawhall, quien durante muchos años había tenido la costumbre de anotar cualquier incidente humorístico que pudiera oír u observar, ilustrándolos en su tiempo libre para su propio entretenimiento. Estos fueron puestos sin reservas a disposición de Keene, y a su inspiración debemos al menos 250 de sus dibujos más exitosos en los últimos veinte años de su vinculación con Punch. Al final de The Life and Letters of Charles Keene se ofrece una lista de más de 200 de estos temas. En 1879, Keene se mudó al 239 de Kings Road, en Chelsea, donde residió hasta su última enfermedad, caminando diariamente desde y hacia su casa en el 112 de Hammersmith Road. En 1881, los señores Bradbury & Agnew publicaron un volumen de sus dibujos para Punch, con el título Our People. En 1883, Keene, que hasta entonces había sido un hombre fuerte, desarrolló síntomas de dispepsia y reumatismo. Para 1889, estos habían aumentado hasta un grado alarmante, y los últimos dos años de su vida transcurrieron en medio de agudos sufrimientos soportados con la mayor valentía. Murió soltero, tras una vida singularmente tranquila, y su cuerpo descansa en el cementerio de Hammersmith.