Charles Samuel Keene

1823-1891 English

Maître de l'illustration victorienne

Charles Samuel Keene était un artiste et illustrateur anglais, qui travaillait en noir et blanc. Fils de Samuel Browne Keene, un avoué, il est né à Hornsey. Éduqué à l'Ipswich School jusqu'à ses seize ans, il montra très tôt des penchants artistiques. Deux ans après la mort de son père, il fut placé en apprentissage chez un avoué londonien, mais, trouvant cette profession peu conforme à ses goûts, il entra dans le cabinet d'un architecte, M. Pukington. Il consacrait désormais son temps libre à dessiner en aquarelle des sujets historiques et nautiques. Pour ces bagatelles, sa mère, à qui il devait beaucoup pour son énergie et son bon sens, trouva rapidement un acquéreur, par l'intermédiaire duquel il fut signalé à l'attention des Whymper, graveurs sur bois. Cela conduisit à ce qu'il soit lié à eux comme apprenti pendant cinq ans. Sa première œuvre connue est le frontispice, signé Chas. Keene, de The Adventures of Dick Boldhero in Search of his Uncle, &c. (Darton & Co., 1842). Son apprentissage terminé, il loua comme atelier une mansarde dans l'ensemble de bâtiments qui s'élevait, jusqu'en 1900, entre le Strand et Holywell Street, et travailla bientôt assidûment pour l'Illustrated London News. À cette époque, il était membre de l'Artists Society de Clipstone Street, qui déménagea ensuite aux studios Langham. En décembre 1851, il fit sa première apparition dans Pencil et, après neuf années de travail régulier, fut appelé à prendre place à la célèbre table. C'est durant cette période de probation qu'il donna pour la première fois la preuve de ces qualités transcendantes qui font de son œuvre à la fois la joie et le désespoir de ses confrères artisans. Lors du lancement de Once a Week, en 1859, les services de Keene furent requis, sa série la plus notable dans ce périodique étant les illustrations pour « A Good Fight » de Charles Reade (rebaptisé par la suite « The Cloister and the Hearth ») et pour « Evan Harrington » de George Meredith. Il y a une qualité de conventionnalité dans les premières de ces œuvres qui disparaît complètement dans les dernières. En 1858, Keene, doté d'une belle voix et admirateur enthousiaste de la musique à l'ancienne, rejoignit le Jermyn Band, plus tard mieux connu sous le nom de Moray Minstrels. Il fut également pendant de nombreuses années membre du Leslie's Choir, de la Sacred Harmonic Society, du Catch, Glee and Canon Club, et du Bach Choir. Il était aussi un interprète assidu de la cornemuse, instrument dont il rassembla une collection considérable d'exemplaires. Vers 1863, l'Arts Club de Hanover Square fut fondé, avec Keene comme l'un des membres fondateurs. En 1864, John Leech mourut, et le travail de Keene dans Punch trouva dès lors des opportunités plus larges. C'est à peu près à cette époque que Menzel, le plus grand de tous les artistes modernes de sa catégorie, découvrit l'existence de Keene et s'abonna à Punch uniquement pour profiter chaque semaine du travail de son confrère artisan. En 1872, Keene, qui, bien que pleinement doté du sens de l'humour, n'était pas à une distance mesurable de Leech en tant que bouffon, et dont les dessins n'étaient par conséquent pas suffisamment drôles pour séduire le public amateur de rire, eut la chance de faire la connaissance de Joseph Crawhall, qui avait pris l'habitude depuis de nombreuses années de noter tous les incidents humoristiques qu'il pouvait entendre ou observer, en les illustrant à loisir pour son propre amusement. Ceux-ci furent mis sans réserve à la disposition de Keene, et à leur inspiration nous devons au moins 250 de ses dessins les plus réussis au cours des vingt dernières années de sa collaboration avec Punch. Une liste de plus de 200 de ces sujets est donnée à la fin de La Vie et les Lettres de Charles Keene. En 1879, Keene déménagea au 239 Kings Road, à Chelsea, où il résida jusqu'à sa dernière maladie, se rendant chaque jour à pied de et vers sa maison située au 112 Hammersmith Road. En 1881, un volume de ses dessins pour Punch fut publié par MM. Bradbury & Agnew, sous le titre Our People. En 1883, Keene, qui avait jusque-là été un homme robuste, développa des symptômes de dyspepsie et de rhumatisme. En 1889, ceux-ci avaient atteint un degré alarmant, et les deux dernières années de sa vie furent passées dans une souffrance aiguë supportée avec le plus grand courage. Il mourut célibataire, après une vie singulièrement dépourvue d'événements, et son corps repose dans le cimetière de Hammersmith.