Charles Samuel Keene

1823-1891 English

Maestro dell'illustrazione vittoriana

Charles Samuel Keene era un artista e illustratore inglese che lavorava in bianco e nero. Figlio di Samuel Browne Keene, un procuratore legale, nacque a Hornsey. Educato alla Ipswich School fino al sedicesimo anno di età, mostrò precocemente inclinazioni artistiche. Due anni dopo la morte del padre, fu messo a bottega presso un procuratore legale di Londra, ma, rivelandosi la professione poco congeniale, passò allo studio di un architetto, il signor Pukington. Il suo tempo libero era ora dedicato a disegnare soggetti storici e nautici ad acquerello. Per queste inezie, sua madre, alla quale doveva molto per la sua energia e il suo buon senso, trovò presto un acquirente, attraverso il quale attirò l'attenzione dei Whymper, incisori su legno. Ciò portò alla sua assunzione come apprendista presso di loro per cinque anni. La sua opera più antica conosciuta è il frontespizio, firmato Chas. Keene, di The Adventures of Dick Boldhero in Search of his Uncle, &c. (Darton & Co., 1842). Terminato il periodo di apprendistato, affittò come studio una soffitta nel complesso di edifici che sorgeva, fino al 1900, tra la Strand e Holywell Street, e presto lavorò intensamente per l'Illustrated London News. In quel periodo era membro della Artists Society in Clipstone Street, successivamente trasferitasi negli studi Langham. Nel dicembre 1851 fece la sua prima apparizione su Pencil e, dopo nove anni di lavoro costante, fu chiamato a prendere posto al famoso tavolo. Fu durante questo periodo di prova che diede per la prima volta prova di quelle qualità trascendenti che rendono la sua opera allo stesso tempo la gioia e la disperazione dei suoi colleghi artigiani. Con il lancio di Once a Week nel 1859, i servizi di Keene furono richiesti; la sua serie più notevole in questo periodico furono le illustrazioni per «A Good Fight» di Charles Reade (in seguito ribattezzato «The Cloister and the Hearth») e per «Evan Harrington» di George Meredith. C'è una qualità di convenzionalità nelle prime di queste opere che scompare completamente nelle successive. Nel 1858, Keene, dotato di una bella voce e ammiratore entusiasta della musica antica, si unì al Jermyn Band, in seguito meglio conosciuto come i Moray Minstrels. Fu anche per molti anni membro del Leslie's Choir, della Sacred Harmonic Society, del Catch, Glee and Canon Club e del Bach Choir. Era inoltre un esecutore diligente della cornamusa, strumento di cui raccolse una considerevole collezione di esemplari. Intorno al 1863 fu fondato l'Arts Club in Hanover Square, con Keene come uno dei membri originali. Nel 1864 morì John Leech, e il lavoro di Keene su Punch trovò da allora in poi opportunità più ampie. Fu proprio in quel periodo che Menzel, il più grande di tutti gli artisti moderni della sua categoria, scoprì l'esistenza di Keene e si abbonò a Punch esclusivamente per godere settimana dopo settimana del lavoro del suo collega artigiano. Nel 1872, Keene, che, pur essendo pienamente dotato di senso dell'umorismo, non era nemmeno lontanamente paragonabile a Leech come buffone, e i cui disegni non erano quindi abbastanza divertenti per attirare il pubblico amante delle risate, ebbe la fortuna di conoscere Joseph Crawhall, che da molti anni aveva l'abitudine di annotare qualsiasi episodio umoristico di cui venisse a conoscenza o che osservasse, illustrandoli con calma per il proprio divertimento. Questi furono messi senza riserve a disposizione di Keene, e alla loro ispirazione dobbiamo almeno 250 dei suoi disegni più riusciti negli ultimi vent'anni del suo legame con Punch. Un elenco di oltre 200 di questi soggetti è riportato alla fine di The Life and Letters of Charles Keene. Nel 1879 Keene si trasferì al 239 di Kings Road, a Chelsea, dove visse fino alla sua ultima malattia, andando ogni giorno a piedi da e verso la sua casa al 112 di Hammersmith Road. Nel 1881, i signori Bradbury & Agnew pubblicarono un volume dei suoi disegni per Punch, intitolato Our People. Nel 1883, Keene, che fino ad allora era stato un uomo robusto, sviluppò sintomi di dispepsia e reumatismo. Entro il 1889, questi erano aumentati a un livello allarmante, e gli ultimi due anni della sua vita furono trascorsi in acute sofferenze sopportate con il massimo coraggio. Morì celibe, dopo una vita singolarmente priva di eventi, e il suo corpo riposa nel cimitero di Hammersmith.