Charles Verlat

1824-1890 Belgian

Animalier belge et directeur d'académie

Charles Verlat, ou Karel Verlat, était un peintre, aquarelliste, graveur, éducateur artistique et directeur de l'Académie d'Anvers. Il a peint de nombreux sujets et était particulièrement connu en tant que peintre animalier et portraitiste. Il a également créé des œuvres orientalistes, des scènes de genre, dont plusieurs singeries, des compositions religieuses et des natures mortes. Il était professeur de dessin et directeur de l'Académie d'Anvers lorsque Vincent van Gogh a passé une brève période en tant qu'étudiant à l'Académie en 1886. Les deux hommes se sont disputés au sujet du style de dessin peu conventionnel de van Gogh. Il est né à Anvers, fils d'un fabricant de savon, d'huile et de soude. Sa mère a arrangé pour le jeune Charles ses premiers cours de dessin avec le sculpteur néerlandais Johannes Antonius van der Ven, qui étudiait alors à l'Académie royale des beaux-arts d'Anvers. Dès son plus jeune âge, il a vécu pour l'art. Il a quitté l'école formelle à l'âge précoce de quatorze ans et a été admis, avec Godfried Guffens, à suivre des leçons dans l'atelier privé situé dans le Vleeshuis de Nicaise de Keyser. De Keyser était l'une des figures clés de l'école belge de peinture romantique-historique. À l'époque, de Keyser comptait environ 30 élèves, dont certains ont acquis une certaine notoriété, tels qu'Edouard Hamman, Jan Swerts, Joseph Lies et Johan Bernard Wittkamp. Parallèlement, il suivait les cours à l'Académie royale des beaux-arts d'Anvers, où il étudiait notamment auprès de Gustave Wappers et de Josephus Laurentius Dyckmans. He started participating in the salons of his time and send in 1843 his first important picture, Pippin the Short Killing a Lion to the Antwerp triennial salon. His first paintings were inspired by the Belgian Romantic school and treated important events from Belgian history. He also gradually started to paint animal scenes as well as genre scenes. In 1849 he painted his first religious composition which was intended for the St Gummarus church in Lier. He participated in the Prix de Rome of Belgium in 1847 but was not successful, possible as the result of his partial incapacitation due to a broken arm. Fortunately, a wealthy relative called Albert Marnef van Wespelaer provided him in 1849 with a stipend that allowed him to continue his studies for four years. Il partit pour Paris en 1850 et étudia d'abord dans l'atelier du peintre néerlandais Ary Scheffer. Plus tard, il étudia avec Jean-Hippolyte Flandrin à l'Académie des Beaux-Arts. À partir de 1852, il eut son propre atelier à Paris. Il obtint des commandes d'institutions religieuses et officielles en Belgique, y compris la commande du gouvernement de la ville d'Anvers pour la grande composition historique Godefroid de Bouillon lors de l'assaut sur Jérusalem (1854, Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique). En 1855, il remporta une médaille d'or à l'Exposition universelle de Paris avec son Tigre attaquant un troupeau de buffles. Il subit progressivement l'influence du réalisme de Gustave Courbet. Cela aboutit à son œuvre de 1857, Coup de collier (aujourd'hui conservée au Musée royal des Beaux-Arts d'Anvers), représentant deux chevaux s'efforçant de tirer une lourde charrette chargée de briques tandis qu'ils sont fouettés par leurs conducteurs. Malgré sa représentation vivante et sa forme dynamique, cette œuvre de grande envergure ne rencontra pas le succès espéré par son créateur. Lorsqu'il l'exposa au Salon de Paris de 1857, l'œuvre fut raillée dans le magazine français Le Charivari par une caricature montrant des hommes aidant à pousser une charrette très lourde hors du Salon, accompagnée du texte « Le public poussant à la roue pour aider la charrette à sortir de l'Exposition de peinture ». L'œuvre fut également vivement critiquée par le critique d'art du Figaro, Jean Rousseau, qui écrivit qu'elle n'était bonne qu'à servir d'enseigne pour une entreprise de déménagement. Verlat se vengea en peignant un singe se rasant tout en s'essuyant les pieds sur l'exemplaire du journal où la critique avait été publiée. Il retourna pendant un an à Anvers avant de revenir l'année suivante travailler dans son atelier à Paris. Pendant cette période, il commença à établir sa réputation de peintre animalier. Il peignit également des sujets religieux, et sa Pietà de 1866 connut un tel succès qu'elle lui valut la distinction d'être nommé chevalier de la Légion d'honneur française. En 1869, il quitta Paris pour accepter l'invitation de Charles Alexandre, grand-duc de Saxe-Weimar-Eisenach, afin d'établir un cours de peinture à l'École d'art saxonne grand-ducale créée par le grand-duc. Max Liebermann fut l'un de ses élèves dans son cours de peinture. Il était très apprécié par le grand-duc et donnait des cours d'art aux filles du grand-duc. Il devint plus tard le directeur par intérim de l'École d'art. Le grand-duc lui décerna également l'Ordre du Faucon blanc. Pendant cette période, il fut actif en tant que peintre portraitiste. Il fréquentait les cercles culturels de Weimar et était ami avec Franz Liszt, dont il peignit le portrait. Ils restèrent en contact et, plus tard, Verlat joua un rôle déterminant dans la visite de Liszt à Anvers en 1881. En août 1875, Verlat quitta ses fonctions officielles à Weimar et se rendit au Caire, où il séjourna pendant six mois. Il partit ensuite pour Jérusalem, où il résida pendant deux ans. Il voyagea à travers la Palestine et peignit les habitants, les animaux et les paysages. Il semble avoir été motivé par le désir d'étudier la vie réelle des personnes qui formaient les sujets de ses peintures religieuses. Ses créations majeures de cette période incluent des compositions religieuses de grande ampleur : Vox populi (1876, église Saint-Laurent, Alkmaar), Vox Dei (1877, Musée royal des Beaux-Arts, Anvers), Le Tombeau du Christ et La Fuite en Égypte. Verlat retourna à Anvers en 1877. Il exposa les peintures qu'il avait créées en Palestine dans divers lieux, notamment à Weimar, Anvers, Bruxelles et Londres. Elles furent également envoyées à l'Exposition universelle de Paris en 1878. Les œuvres furent accueillies avec enthousiasme. Il avait été appelé à Anvers pour occuper le poste de professeur de peinture à l'Académie royale des beaux-arts d'Anvers, devenu vacant après la mort de Jozef Van Lerius. On lui proposa également un siège au conseil d'administration de l'Académie pour remplacer Nicaise de Keyser lors de sa retraite. Lorsque Nicaise de Keyser démissionna en 1879, Verlat décida de laisser son ancien maître Joseph Geefs assumer ce rôle. Par conséquent, Verlat ne devint membre du conseil d'administration qu'en 1885. Parmi ses élèves de cette période figurait Edward Arthur Fellowes Prynne, peintre britannique préraphaélite, dont les premières œuvres sont clairement influencées par Verlat. En 1881, Verlat fut nommé commandeur de l'ordre de Léopold. À l'époque, les peintures panoramiques, de grandes œuvres d'art montrant une vue large et englobante d'un sujet particulier tel qu'un paysage, une bataille militaire ou un autre événement historique, faisaient fureur en Europe. Verlat a également créé quelques peintures panoramiques. À Anvers, il a d'abord réalisé la Bataille de Waterloo en 1881. Cette œuvre mesurait 120 mètres de large et 10 mètres de haut. La scène entière comprenait également des figures en plâtre qui animaient l'expérience. L'année suivante, il a créé pour une organisation russe un autre panorama montrant une revue des soldats russes après la signature du Traité de San Stefano devant Constantinople. Il a exécuté cette œuvre avec l'aide de ses élèves. En 1883, il a été chargé de décorer la cage d'escalier de l'Hôtel de Ville d'Anvers. Sur les quatre peintures historiques qu'il prévoyait d'installer, seule celle représentant la statue du Duc d'Albe traînée dans les rues d'Anvers était achevée au moment de sa mort. Pendant cette période, il a réalisé de nombreux portraits, peintures animalières, compositions religieuses et décorations pour le palais du Prince Philippe, Comte de Flandre, à Bruxelles. En janvier 1886, le peintre néerlandais Vincent van Gogh s'inscrit aux cours de peinture et de dessin à l'Académie d'Anvers. Il commence à assister aux cours de dessin d'après des modèles en plâtre à l'Académie d'Anvers le 18 janvier 1886. Il entre rapidement en conflit avec Verlat, alors directeur de l'Académie et professeur d'un cours de peinture, en raison de son style pictural non conventionnel. Van Gogh s'est également heurté à l'instructeur du cours de dessin, Franz Vinck. Verlat organise pour van Gogh la participation aux cours de dessin d'après des modèles en plâtre antiques dispensés par Eugène Siberdt. Bientôt, Siberdt et van Gogh entrent aussi en conflit, et une confrontation éclate entre les deux hommes lorsque van Gogh réalise un dessin d'après la Vénus de Milo, la représentant comme le torse nu et sans membres d'une paysanne flamande. Van Gogh cesse d'assister aux cours après cette confrontation. Le 31 mars 1886, environ un mois après la confrontation avec Siberdt, les enseignants de l'Académie décident que 17 étudiants, dont van Gogh, doivent redoubler une année. L'histoire selon laquelle van Gogh aurait été expulsé de l'Académie par Siberdt est donc infondée. Verlat a enseigné à de nombreux autres élèves internationaux à l'Académie, notamment l'illustrateur Joseph Finnemore, Joseph Malachy Kavanagh et John Duncan. Bien qu'il fût travailleur et que ses œuvres atteignissent des prix élevés sur le marché, Verlat s'endetta en raison des coûts élevés de l'organisation d'expositions de ses œuvres, de la création des panoramas et d'une grosse perte sur le panorama russe, qui ne fut jamais payé. En conséquence, il fut poursuivi par ses créanciers et dut mettre ses œuvres en gage malgré l'aide financière de ses puissants amis. Verlat s'impliqua également dans la réorganisation de l'enseignement artistique à Anvers et dans la création de l'Hoger Instituut voor Schone Kunsten (Institut supérieur des beaux-arts), qui devait reprendre certaines tâches de l'enseignement artistique à Anvers. Cela eut pour effet de diminuer le rôle de l'Académie d'Anvers et de son directeur, Verlat. Il tenta de maintenir un rôle plus important pour l'Académie, mais n'y parvint que partiellement. Dans la controverse qui s'ensuivit, il se fit de nombreux ennemis. Tous ces tracas constituèrent un fardeau sérieux pour l'artiste. Sa santé déclina et, en 1890, il fit une attaque cérébrale qui le paralysa partiellement. Incapable de retrouver ses forces, il mourut à Anvers le 23 octobre 1890. Il fut enterré deux jours plus tard au cimetière de Kiel (Kielkerhof) et un buste réalisé par son ami Jules Pecher fut placé sur la tombe.