Charles Verlat

1824-1890 Belgian

Pittore di animali e direttore belga

Charles Verlat, o Karel Verlat, fu un pittore, acquerellista, incisore, educatore artistico e direttore dell'Accademia di Anversa. Dipinse molti soggetti ed era particolarmente noto come pittore di animali e ritrattista. Creò anche opere orientaliste, scene di genere, tra cui numerose scimmierie, composizioni religiose e nature morte. Era professore di disegno e direttore dell'Accademia di Anversa quando Vincent van Gogh trascorse un breve periodo come studente all'Accademia nel 1886. I due uomini ebbero delle discussioni sullo stile di disegno non convenzionale di van Gogh. Nacque ad Anversa, figlio di un produttore di sapone, olio e soda. Sua madre organizzò per il giovane Charles le sue prime lezioni di disegno con lo scultore olandese Johannes Antonius van der Ven, che allora studiava all'Accademia Reale di Belle Arti di Anversa. Fin dalla tenera età, visse per l'arte. Abbandonò l'istruzione scolastica formale alla precoce età di quattordici anni e fu ammesso, insieme a Godfried Guffens, a seguire lezioni nello studio privato situato nel Vleeshuis di Nicaise de Keyser. De Keyser era una delle figure chiave della scuola belga di pittura romantico-storica. All'epoca, de Keyser aveva circa 30 allievi, tra cui alcuni che divennero noti, come Edouard Hamman, Jan Swerts, Joseph Lies e Johan Bernard Wittkamp. Allo stesso tempo, frequentava i corsi all'Accademia Reale di Belle Arti di Anversa, dove studiò, tra gli altri, con Gustave Wappers e Josephus Laurentius Dyckmans. He started participating in the salons of his time and send in 1843 his first important picture, Pippin the Short Killing a Lion to the Antwerp triennial salon. His first paintings were inspired by the Belgian Romantic school and treated important events from Belgian history. He also gradually started to paint animal scenes as well as genre scenes. In 1849 he painted his first religious composition which was intended for the St Gummarus church in Lier. He participated in the Prix de Rome of Belgium in 1847 but was not successful, possible as the result of his partial incapacitation due to a broken arm. Fortunately, a wealthy relative called Albert Marnef van Wespelaer provided him in 1849 with a stipend that allowed him to continue his studies for four years. Partì per Parigi nel 1850 e studiò inizialmente nello studio del pittore olandese Ary Scheffer. In seguito studiò con Jean-Hippolyte Flandrin all'Académie des Beaux-Arts. Dal 1852 ebbe il proprio studio a Parigi. Ricevette commissioni da istituzioni religiose e ufficiali in Belgio, inclusa la commissione del governo della città di Anversa per la grande composizione storica Goffredo di Buglione durante l'assalto a Gerusalemme (1854, Musei reali delle belle arti del Belgio). Nel 1855 vinse una medaglia d'oro all'Exposition Universelle di Parigi con la sua opera Tigre che attacca un branco di bufali. Cadde gradualmente sotto l'influenza del realismo di Gustave Courbet. Ciò portò alla sua opera del 1857, Coup de collier (oggi conservata nel Museo Reale delle Belle Arti di Anversa), che mostra due cavalli che faticano a tirare un pesante carro carico di mattoni mentre vengono frustati dai loro conducenti. Nonostante la vivida rappresentazione e la forma dinamica, l'opera di grandi dimensioni non ottenne il successo sperato dal suo creatore. Quando la espose al Salon di Parigi del 1857, l'opera fu presa in giro dalla rivista francese Le Charivari con una vignetta che mostrava uomini che aiutavano a spingere un carro molto pesante fuori dal Salon, con la didascalia «Le public poussant à la roue pour aider la charrette à sortir de l'Exposition de peinture» (Il pubblico che spinge la ruota per aiutare il carro a uscire dalla mostra di pittura). L'opera fu anche aspramente criticata dal critico d'arte di Le Figaro, Jean Rousseau, che scrisse che l'opera era buona solo come insegna per un'azienda di traslochi. Verlat si vendicò dipingendo una scimmia che si radeva mentre si puliva i piedi sulla copia del giornale in cui era stata pubblicata la critica. Tornò per un anno ad Anversa per tornare l'anno successivo a lavorare nel suo studio a Parigi. Durante questo periodo iniziò a stabilire una reputazione come pittore di animali. Dipinse anche soggetti religiosi e la sua Pietà del 1866 ebbe tanto successo da valergli la distinzione di essere nominato cavaliere della Legion d'Onore francese. Nel 1869 lasciò Parigi per accettare l'invito di Carlo Alessandro, Granduca di Sassonia-Weimar-Eisenach, di istituire una classe di pittura presso la Scuola d'Arte Sassone Granducale fondata dal Granduca. Max Liebermann fu uno dei suoi allievi nella sua classe di pittura. Era molto apprezzato dal Granduca e teneva lezioni d'arte alle figlie del Granduca. In seguito divenne direttore ad interim della Scuola d'Arte. Il Granduca gli conferì anche l'Ordine del Falco Bianco. In questo periodo fu attivo come pittore ritrattista. Frequentava gli ambienti culturali di Weimar ed era amico di Franz Liszt, di cui dipinse il ritratto. Rimasero in contatto e, in seguito, Verlat svolse un ruolo determinante nella visita di Liszt ad Anversa nel 1881. Nell'agosto 1875, Verlat lasciò le sue posizioni ufficiali a Weimar e viaggiò al Cairo, dove soggiornò per sei mesi. In seguito si trasferì a Gerusalemme, dove risiedette per due anni. Viaggiò attraverso tutta la Palestina e dipinse le persone, gli animali e i paesaggi. Sembra che fosse motivato dal desiderio di studiare la vita reale delle persone che formavano i soggetti dei suoi dipinti religiosi. Le sue principali creazioni di questo periodo includono composizioni religiose di grandi dimensioni: Vox populi (1876, Chiesa di San Lorenzo, Alkmaar), Vox Dei (1877, Museo Reale di Belle Arti, Anversa), La Tomba di Cristo e La Fuga in Egitto. Verlat tornò ad Anversa nel 1877. Espose i dipinti che aveva creato in Palestina in varie località, tra cui Weimar, Anversa, Bruxelles e Londra. Furono anche inviati all'Exposition Universelle di Parigi nel 1878. Le opere furono accolte con entusiasmo. Era stato chiamato ad Anversa per assumere la cattedra di pittura presso l'Accademia Reale di Belle Arti di Anversa, rimasta vacante con la morte di Jozef Van Lerius. Gli fu anche offerto un seggio nel consiglio di amministrazione dell'Accademia per sostituire Nicaise de Keyser al momento del suo pensionamento. Quando Nicaise de Keyser si dimise nel 1879, Verlat decise di lasciare che il suo vecchio maestro Joseph Geefs assumesse il ruolo. Di conseguenza, Verlat divenne membro del consiglio solo nel 1885. Tra i suoi studenti di questo periodo vi era Edward Arthur Fellowes Prynne, pittore britannico preraffaellita, le cui prime opere sono chiaramente influenzate da Verlat. Nel 1881 Verlat fu nominato Commendatore dell'Ordine di Leopoldo. All'epoca, i dipinti panoramici, grandi opere d'arte che mostrano una visione ampia e onnicomprensiva di un particolare soggetto come un paesaggio, una battaglia militare o un altro evento storico, andavano per la maggiore in Europa. Verlat realizzò anche alcuni dipinti panoramici. Ad Anversa, creò prima la Battaglia di Waterloo nel 1881. Quest'opera era larga 120 metri e alta 10 metri. L'intera scena includeva anche figure in gesso che ravvivavano l'esperienza. L'anno successivo, creò per un'organizzazione russa un altro panorama che mostrava una rassegna dei soldati russi dopo la firma del Trattato di Santo Stefano davanti a Costantinopoli. Eseguì quest'opera con l'assistenza dei suoi allievi. Nel 1883, fu incaricato di decorare la scalinata del Municipio di Anversa. Dei quattro dipinti storici che prevedeva di installare, solo quello che mostrava la statua del Duca d'Alba trascinata per le strade di Anversa era finito al momento della sua morte. Durante questo periodo, realizzò molti ritratti, dipinti di animali, composizioni religiose e decorazioni per il palazzo del Principe Filippo, Conte delle Fiandre, a Bruxelles. Nel gennaio 1886, il pittore olandese Vincent van Gogh si iscrisse ai corsi di pittura e disegno all'Accademia di Anversa. Iniziò a frequentare le lezioni di disegno da modelli in gesso all'Accademia di Anversa il 18 gennaio 1886. Entrò rapidamente in conflitto con Verlat, allora direttore dell'Accademia e insegnante di un corso di pittura, a causa del suo stile pittorico non convenzionale. Van Gogh aveva anche avuto contrasti con l'istruttore del corso di disegno, Franz Vinck. Verlat organizzò per van Gogh la frequenza alle lezioni di disegno da modelli in gesso antichi tenute da Eugène Siberdt. Presto anche Siberdt e van Gogh entrarono in conflitto, e ci fu uno scontro tra i due uomini quando van Gogh realizzò un disegno dalla Venere di Milo, facendola apparire come il torso nudo e privo di arti di una contadina fiamminga. Van Gogh smise di frequentare le lezioni dopo lo scontro. Il 31 marzo 1886, circa un mese dopo lo scontro con Siberdt, i docenti dell'Accademia decisero che 17 studenti, tra cui van Gogh, dovevano ripetere un anno. La storia secondo cui van Gogh fu espulso dall'Accademia da Siberdt è quindi infondata. Verlat insegnò a molti altri studenti internazionali all'Accademia, tra cui l'illustratore Joseph Finnemore, Joseph Malachy Kavanagh e John Duncan. Sebbene fosse laborioso e le sue opere raggiungessero prezzi elevati sul mercato, Verlat si indebitò a causa degli alti costi dell'organizzazione di mostre delle sue opere, della creazione dei panorami e di una grande perdita sul panorama russo, che non fu mai pagato. Di conseguenza, fu perseguitato dai suoi creditori e dovette impegnare le sue opere nonostante l'assistenza finanziaria dei suoi potenti amici. Verlat fu anche coinvolto nella riorganizzazione dell'istruzione artistica ad Anversa e nella fondazione dell'Hoger Instituut voor Schone Kunsten (Istituto Superiore per le Belle Arti), che doveva assumere alcuni compiti dell'istruzione artistica ad Anversa. Ciò ebbe l'effetto di diminuire il ruolo dell'Accademia di Anversa e del suo direttore, Verlat. Cercò di mantenere un ruolo più importante per l'Accademia, ma ottenne solo un successo parziale. Nella controversia che ne seguì, si fece molti nemici. Tutti questi problemi furono un grave fardello per l'artista. La sua salute declinò e nel 1890 subì un ictus che lo lasciò parzialmente paralizzato. Incapace di recuperare le forze, morì ad Anversa il 23 ottobre 1890. Fu sepolto due giorni dopo nel cimitero di Kiel (Kielkerhof) e un busto creato dal suo amico Jules Pecher fu posto sulla tomba.