Charles Verlat

1824-1890 Belgian

Belgisch dierenschilder en academie-directeur

Charles Verlat of Karel Verlat was een Belgisch schilder, aquarellist, graveur, kunstdocent en directeur van de Antwerpse Academie. Hij schilderde vele onderwerpen en stond vooral bekend als dierenschilder en portretschilder. Hij maakte ook oriëntalistische werken, genrestukken, waaronder een aantal apenscènes, religieuze composities en stillevens. Hij was professor tekenen en directeur van de Antwerpse Academie toen Vincent van Gogh in 1886 korte tijd als student aan de Academie verbleef. De twee mannen kregen ruzie over van Goghs onconventionele tekenstijl. Hij werd geboren in Antwerpen als zoon van een fabrikant van zeep, olie en soda. Zijn moeder regelde dat de jonge Charles zijn eerste tekenlessen kreeg van de Nederlandse beeldhouwer Johannes Antonius van der Ven, die toen studeerde aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten van Antwerpen. Van jongs af aan leefde hij voor de kunst. Hij verliet het formeel schoolonderwijs op de jonge leeftijd van veertien jaar en werd samen met Godfried Guffens toegelaten om lessen te volgen in het privé-atelier dat zich bevond in het Vleeshuis van Nicaise de Keyser. De Keyser was een van de sleutelfiguren van de Belgische romantisch-historische schilderschool. Destijds had de Keyser ongeveer 30 leerlingen, waaronder enkelen die bekendheid verwierven, zoals Edouard Hamman, Jan Swerts, Joseph Lies en Johan Bernard Wittkamp. Tegelijkertijd volgde hij de cursussen aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten van Antwerpen, waar hij onder andere studeerde bij Gustave Wappers en Josephus Laurentius Dyckmans. He started participating in the salons of his time and send in 1843 his first important picture, Pippin the Short Killing a Lion to the Antwerp triennial salon. His first paintings were inspired by the Belgian Romantic school and treated important events from Belgian history. He also gradually started to paint animal scenes as well as genre scenes. In 1849 he painted his first religious composition which was intended for the St Gummarus church in Lier. He participated in the Prix de Rome of Belgium in 1847 but was not successful, possible as the result of his partial incapacitation due to a broken arm. Fortunately, a wealthy relative called Albert Marnef van Wespelaer provided him in 1849 with a stipend that allowed him to continue his studies for four years. Hij vertrok in 1850 naar Parijs en studeerde daar eerst in het atelier van de Nederlandse schilder Ary Scheffer. Later studeerde hij bij Jean-Hippolyte Flandrin aan de Académie des Beaux-Arts. Vanaf 1852 had hij zijn eigen atelier in Parijs. Hij ontving opdrachten van religieuze en officiële instellingen in België, waaronder de opdracht van het stadsbestuur van Antwerpen voor de grote historische compositie Godfried van Bouillon tijdens de aanval op Jeruzalem (1854, Koninklijke Musea voor Schone Kunsten van België). In 1855 won hij een gouden medaille op de Exposition Universelle in Parijs met zijn werk Tijger die een kudde buffels aanvalt. Hij kwam geleidelijk onder de invloed van het realisme van Gustave Courbet. Dit resulteerde in zijn werk uit 1857, Coup de collier (nu in het Koninklijk Museum voor Schone Kunsten in Antwerpen), dat twee paarden toont die worstelen om een zware kar vol bakstenen te trekken terwijl ze door hun meners worden geslagen. Ondanks de levendige weergave en dynamische vorm behaalde het grootschalige werk niet het succes waarop de maker had gehoopt. Toen hij het tentoonstelde op de Parijse Salon van 1857, werd het werk bespot in het Franse tijdschrift Le Charivari met een cartoon die mannen toonde die hielpen een zeer zware kar uit de Salon te duwen, met de tekst "Le public poussant à la roue pour aider la charrette à sortir de l'Exposition de peinture" (Het publiek duwt aan het wiel om de kar te helpen de schilderijententoonstelling te verlaten). Het werk werd ook scherp bekritiseerd door de kunstcriticus van Le Figaro, Jean Rousseau, die schreef dat het werk alleen goed genoeg was als uithangbord voor een verhuisbedrijf. Verlat nam wraak door een aap te schilderen die zichzelf scheerde terwijl hij zijn voeten veegde aan het exemplaar van de krant waarin de kritiek was gepubliceerd. Hij keerde een jaar terug naar Antwerpen om het volgende jaar terug te keren om in zijn atelier in Parijs te werken. In deze tijd begon hij een reputatie op te bouwen als dierenschilder. Hij schilderde ook religieuze onderwerpen en zijn Pietà uit 1866 was zo succesvol dat hij de onderscheiding kreeg benoemd te worden tot ridder in het Franse Legioen van Eer. In 1869 verliet hij Parijs om de uitnodiging van Karel Alexander, Groothertog van Saksen-Weimar-Eisenach, te aanvaarden en een schilderklas op te richten aan de door de groothertog opgerichte Groot-hertogelijke Saksische Kunstschool. Max Liebermann was een van zijn studenten in zijn schilderklas. Hij werd zeer gewaardeerd door de groothertog en gaf kunstlessen aan de dochters van de groothertog. Later werd hij waarnemend hoofd van de Kunstschool. De groothertog verleende hem ook de Orde van de Witte Valk. In deze periode was hij actief als portretschilder. Hij bewoog zich in de culturele kringen van Weimar en was bevriend met Franz Liszt, van wie hij een portret schilderde. Ze bleven contact houden en later speelde Verlat een belangrijke rol bij Liszts bezoek aan Antwerpen in 1881. In augustus 1875 verliet Verlat zijn officiële posities in Weimar en reisde hij naar Caïro, waar hij zes maanden verbleef. Vervolgens trok hij verder naar Jeruzalem, waar hij twee jaar zou wonen. Hij reisde door heel Palestina en schilderde de mensen, dieren en landschappen. Hij lijkt gemotiveerd te zijn geweest door de wens om het echte leven van de mensen te bestuderen die de onderwerpen van zijn religieuze schilderijen vormden. Zijn belangrijkste creaties uit deze periode omvatten grootschalige religieuze composities zoals Vox populi (1876, Sint-Laurenskerk, Alkmaar), Vox Dei (1877, Koninklijk Museum voor Schone Kunsten, Antwerpen), Het Graf van Christus en De Vlucht naar Egypte. Verlat keerde in 1877 terug naar Antwerpen. Hij exposeerde de schilderijen die hij in Palestina had gemaakt op verschillende locaties, waaronder in Weimar, Antwerpen, Brussel en Londen. Ze werden ook naar de Exposition Universelle in Parijs in 1878 gestuurd. De werken werden met enthousiasme ontvangen. Hij was naar Antwerpen geroepen om de positie van hoogleraar schilderkunst aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten van Antwerpen op te nemen, die vacant was geworden door de dood van Jozef Van Lerius. Hem werd ook een zetel in het bestuur van de Academie aangeboden om Nicaise de Keyser te vervangen bij zijn pensionering. Toen Nicaise de Keyser in 1879 aftrad, besloot Verlat zijn oude leraar Joseph Geefs de rol te laten opnemen. Als gevolg daarvan werd Verlat pas in 1885 lid van het bestuur. Zijn studenten in deze periode omvatten Edward Arthur Fellowes Prynne, de Britse Prerafaëlitische schilder, wiens vroege werken duidelijk beïnvloed zijn door Verlat. In 1881 werd Verlat benoemd tot Commandeur in de Leopoldsorde. In die tijd waren panoramaschilderingen, grote kunstwerken die een breed, allesomvattend zicht op een bepaald onderwerp zoals een landschap, een militaire slag of een andere historische gebeurtenis tonen, zeer populair in Europa. Verlat maakte ook enkele panoramaschilderingen. In Antwerpen maakte hij eerst de Slag bij Waterloo in 1881. Dit werk was 120 meter breed en 10 meter hoog. Het hele tafereel omvatte ook gipsfiguren die de ervaring levendiger maakten. Het volgende jaar maakte hij voor een Russische organisatie een ander panorama dat een inspectie van de Russische soldaten toonde na de ondertekening van het Verdrag van San Stefano voor Constantinopel. Hij voerde dit werk uit met de hulp van zijn leerlingen. In 1883 werd hij belast met de decoratie van het trappenhuis van het Stadhuis van Antwerpen. Van de vier historische schilderijen die hij van plan was te installeren, was alleen het schilderij dat het standbeeld van de Hertog van Alva toont dat door de straten van Antwerpen wordt gesleept, voltooid op het moment van zijn dood. Tijdens deze periode maakte hij veel portretten, dierenschilderingen, religieuze composities en decoraties voor het paleis van Prins Filips, Graaf van Vlaanderen, in Brussel. In januari 1886 schreef de Nederlandse schilder Vincent van Gogh zich in voor schilderen en tekenen aan de Antwerpse Academie. Op 18 januari 1886 begon hij lessen tekenen naar gipsmodellen aan de Antwerpse Academie bij te wonen. Hij kwam al snel in de problemen met Verlat, de toenmalige directeur van de Academie en leraar van een schilderklas, vanwege zijn onconventionele schilderstijl. Van Gogh had ook conflicten gehad met de instructeur van de tekenklas, Franz Vinck. Verlat regelde dat Van Gogh de tekenlessen naar antieke gipsmodellen gegeven door Eugène Siberdt zou bijwonen. Al snel kwamen ook Siberdt en Van Gogh in conflict en er was een confrontatie tussen de twee mannen toen Van Gogh een tekening maakte naar de Venus van Milo, waarbij hij haar liet lijken op de ledemaatloze, naakte torso van een Vlaamse boerin. Na de confrontatie stopte Van Gogh met het bijwonen van de lessen. Op 31 maart 1886, ongeveer een maand na de confrontatie met Siberdt, besloten de docenten van de Academie dat 17 studenten, waaronder Van Gogh, een jaar moesten overdoen. Het verhaal dat Van Gogh door Siberdt van de Academie werd verwijderd, is daarom ongegrond. Verlat gaf les aan vele andere internationale leerlingen aan de Academie, waaronder de illustrator Joseph Finnemore, Joseph Malachy Kavanagh en John Duncan. Hoewel hij hardwerkend was en zijn werken hoge prijzen op de markt behaalden, raakte Verlat in de schulden vanwege de hoge kosten van het organiseren van tentoonstellingen van zijn werken, de creatie van de panorama's en een groot verlies op het Russische panorama, dat nooit werd betaald. Als gevolg hiervan werd hij achtervolgd door zijn schuldeisers en moest hij zijn werken verpanden, ondanks de financiële steun van zijn machtige vrienden. Verlat raakte ook betrokken bij de reorganisatie van kunstonderwijs in Antwerpen en de oprichting van het Hoger Instituut voor Schone Kunsten, dat enkele taken van het kunstonderwijs in Antwerpen zou overnemen. Dit had tot gevolg dat de rol van de Academie van Antwerpen en van haar directeur Verlat afnam. Hij probeerde een belangrijkere rol voor de Academie te behouden, maar was slechts gedeeltelijk succesvol. In het daaropvolgende conflict maakte hij veel vijanden. Al deze problemen vormden een zware last voor de kunstenaar. Zijn gezondheid verslechterde en in 1890 kreeg hij een beroerte waardoor hij gedeeltelijk verlamd raakte. Omdat hij zijn kracht niet kon herstellen, stierf hij op 23 oktober 1890 in Antwerpen. Twee dagen later werd hij begraven op de Kielkerkhof en een buste gemaakt door zijn vriend Jules Pecher werd op het graf geplaatst.