Charles Willson Peale

1741-1827 American

Portraits révolutionnaires et musée américain

Charles Willson Peale était un peintre, soldat, scientifique, inventeur, homme politique et naturaliste américain. Il est surtout connu pour ses portraits des figures majeures de la Révolution américaine et pour avoir fondé l’un des premiers musées des États-Unis. Peale est né en 1741 entre les actuelles Queenstown et Centreville, dans le comté de Queen Anne, Maryland, fils de Charles Peale et de son épouse Margaret. Il avait un frère cadet, James Peale (1749–1831). Il était le beau-frère de Nathaniel Ramsey, délégué au Congrès de la Confédération. Charles devint apprenti chez un sellier à l’âge de quatorze ans. Une fois majeur, il ouvrit sa propre sellerie et rejoignit les Fils de la Liberté. Cependant, il ne rencontra pas de succès dans la fabrication de selles. Il tenta ensuite de réparer des horloges et de travailler les métaux, mais ces deux entreprises échouèrent également. Il se tourna alors vers la peinture. Ayant découvert qu’il avait un talent pour la peinture, en particulier le portrait, Peale étudia un temps sous la direction de John Hesselius et de John Singleton Copley. John Beale Bordley et des amis finirent par réunir suffisamment d’argent pour qu’il puisse se rendre en Angleterre et suivre les enseignements de Benjamin West. Peale étudia avec West pendant trois ans à partir de 1767, avant de retourner en Amérique et de s’installer à Annapolis, dans le Maryland. Là-bas, il enseigna la peinture à son frère cadet, James Peale, qui devint à son tour un artiste renommé. L’enthousiasme de Peale pour le gouvernement national naissant l’a conduit à la capitale, Philadelphie, en 1776, où il a peint des portraits de notables américains et de visiteurs d’outre-mer. Son domaine, qui se trouve sur le campus de l’Université La Salle à Philadelphie, peut encore être visité. Il a également levé des troupes pour la guerre d’Indépendance et a finalement obtenu le grade de capitaine dans la milice de Pennsylvanie en 1776, après avoir participé à plusieurs batailles. Sur le terrain, il a continué à peindre, réalisant des portraits miniatures de divers officiers de l’Armée continentale. Il a produit des versions agrandies de celles-ci dans les années suivantes. Il a siégé à l’assemblée de l’État de Pennsylvanie de 1779 à 1780, après quoi il est retourné à la peinture à plein temps. Peale était un artiste très prolifique. Bien qu’il ait réalisé les portraits de dizaines de figures historiques (telles que James Varnum, Benjamin Franklin, John Hancock, Thomas Jefferson et Alexander Hamilton), il est probablement surtout connu pour ses portraits de George Washington. La première fois que Washington a posé pour un portrait, c’était avec Peale en 1772, et ils ont eu six autres séances de pose ; en utilisant ces sept séances comme modèles, Peale a produit au total près de 60 portraits de Washington. En janvier 2005, un portrait en pied de Washington à Princeton datant de 1779 s’est vendu 21,3 millions de dollars, établissant un record pour le prix le plus élevé jamais payé pour un portrait américain. L’une de ses peintures les plus célèbres est The Staircase Group (1795), un double portrait de ses fils Raphaelle et Titian, peint dans le style trompe l’oeil.