Charles Willson Peale

1741-1827 American

Ritratti rivoluzionari e primo museo

Charles Willson Peale è stato un pittore, soldato, scienziato, inventore, politico e naturalista statunitense. È ricordato soprattutto per i suoi ritratti delle figure di spicco della Rivoluzione americana e per aver fondato uno dei primi musei degli Stati Uniti. Peale nacque nel 1741 tra le odierne Queenstown e Centreville, nella contea di Queen Anne, Maryland, figlio di Charles Peale e di sua moglie Margaret. Aveva un fratello minore, James Peale (1749–1831). Era cognato di Nathaniel Ramsey, delegato al Congresso della Confederazione. Charles divenne apprendista presso un sellaio all’età di quattordici anni. Una volta raggiunta la maggiore età, aprì la propria bottega di selle e si unì ai Sons of Liberty. Tuttavia, non ebbe successo nella fabbricazione di selle. Provò quindi a riparare orologi e a lavorare i metalli, ma anche questi tentativi fallirono. Si dedicò quindi alla pittura. Scoprendo di avere talento per la pittura, in particolare per il ritratto, Peale studiò per un periodo sotto la guida di John Hesselius e John Singleton Copley. John Beale Bordley e alcuni amici riuscirono infine a raccogliere denaro sufficiente per permettergli di viaggiare in Inghilterra e ricevere lezioni da Benjamin West. Peale studiò con West per tre anni a partire dal 1767, per poi tornare in America e stabilirsi ad Annapolis, nel Maryland. Lì insegnò pittura al fratello minore, James Peale, che a sua volta divenne col tempo un artista noto. L’entusiasmo di Peale per il nascente governo nazionale lo portò nella capitale, Filadelfia, nel 1776, dove dipinse ritratti di notabili americani e visitatori d’oltremare. La sua tenuta, situata nel campus dell’Università La Salle a Filadelfia, è ancora visitabile. Reclutò inoltre truppe per la guerra d’indipendenza e alla fine ottenne il grado di capitano nella milizia della Pennsylvania nel 1776, dopo aver partecipato a diverse battaglie. Mentre era in campo, continuò a dipingere, realizzando ritratti in miniatura di vari ufficiali dell’Esercito Continentale. Negli anni successivi realizzò versioni ingrandite di questi. Servì nell’assemblea statale della Pennsylvania nel 1779–1780, dopodiché tornò a dipingere a tempo pieno. Peale fu un artista piuttosto prolifico. Sebbene abbia realizzato ritratti di decine di figure storiche (come James Varnum, Benjamin Franklin, John Hancock, Thomas Jefferson e Alexander Hamilton), è probabilmente più noto per i suoi ritratti di George Washington. La prima volta che Washington posò per un ritratto fu con Peale nel 1772, e ci furono altre sei sedute; utilizzando queste sette come modelli, Peale produsse in totale quasi 60 ritratti di Washington. Nel gennaio 2005, un ritratto a figura intera di Washington a Princeton del 1779 fu venduto per 21,3 milioni di dollari, stabilendo un record per il prezzo più alto mai pagato per un ritratto americano. Uno dei suoi dipinti più celebri è The Staircase Group (1795), un doppio ritratto dei suoi figli Raphaelle e Titian, dipinto in stile trompe l’oeil.