Charles Willson Peale

1741-1827 American

Revolutionaire portretten en vroeg museum

Charles Willson Peale was een Amerikaanse schilder, soldaat, wetenschapper, uitvinder, politicus en natuuronderzoeker. Hij wordt het best herinnerd om zijn portretschilderijen van leidende figuren van de Amerikaanse Revolutie en voor het oprichten van een van de eerste musea in de Verenigde Staten. Peale werd geboren in 1741 tussen het huidige Queenstown en Centreville, in Queen Anne’s County, Maryland, als zoon van Charles Peale en zijn vrouw Margaret. Hij had een jongere broer, James Peale (1749–1831). Hij was de zwager van Nathaniel Ramsey, een afgevaardigde in het Congres van de Confederatie. Charles werd op veertienjarige leeftijd leerling bij een zadelmaker. Bij het bereiken van de meerderjarige leeftijd opende hij zijn eigen zadelmakerij en sloot hij zich aan bij de Sons of Liberty. Hij was echter niet succesvol in het maken van zadels. Vervolgens probeerde hij klokken te repareren en met metaal te werken, maar ook deze pogingen mislukten. Vervolgens legde hij zich toe op schilderen. Nadat hij ontdekte dat hij talent had voor schilderen, vooral portretten, studeerde Peale een tijdlang onder John Hesselius en John Singleton Copley. John Beale Bordley en vrienden verzamelden uiteindelijk genoeg geld zodat hij naar Engeland kon reizen om les te krijgen van Benjamin West. Peale studeerde drie jaar bij West, beginnend in 1767, waarna hij terugkeerde naar Amerika en zich vestigde in Annapolis, Maryland. Daar gaf hij schilderles aan zijn jongere broer, James Peale, die na verloop van tijd ook een bekend kunstenaar werd. Peales enthousiasme voor de ontluikende nationale regering bracht hem in 1776 naar de hoofdstad Philadelphia, waar hij portretten schilderde van Amerikaanse prominenten en bezoekers van overzee. Zijn landgoed, dat zich op de campus van de La Salle-universiteit in Philadelphia bevindt, kan nog steeds worden bezocht. Hij wierf ook troepen voor de Onafhankelijkheidsoorlog en bereikte uiteindelijk in 1776 de rang van kapitein in de milities van Pennsylvania, nadat hij aan verschillende gevechten had deelgenomen. Terwijl hij in het veld was, bleef hij schilderen en maakte hij miniatuurportretten van verschillende officieren in het Continentale Leger. In latere jaren vervaardigde hij vergrote versies hiervan. Hij diende in de staatsvergadering van Pennsylvania in 1779–1780, waarna hij terugkeerde naar het schilderen op fulltimebasis. Peale was als kunstenaar zeer productief. Hoewel hij portretten maakte van tientallen historische figuren (zoals James Varnum, Benjamin Franklin, John Hancock, Thomas Jefferson en Alexander Hamilton), is hij waarschijnlijk het meest bekend om zijn portretten van George Washington. De eerste keer dat Washington model zat voor een portret was bij Peale in 1772, en ze hadden nog zes andere sessies; met deze zeven als modellen produceerde Peale in totaal bijna 60 portretten van Washington. In januari 2005 werd een portret op volledige lengte van Washington in Princeton uit 1779 verkocht voor 21,3 miljoen dollar, wat een record vestigde voor de hoogste prijs ooit betaald voor een Amerikaans portret. Een van zijn meest gevierde schilderijen is The Staircase Group (1795), een dubbelportret van zijn zonen Raphaelle en Titian, geschilderd in de trompe l’oeil-stijl.