Christopher Dresser

1834-1904 English

Pionier van modern industrieel ontwerp

Christopher Dresser was een Britse ontwerper en ontwerppublicist, nu algemeen bekend als een van de eerste en belangrijkste onafhankelijke ontwerpers. Hij was een sleutelfiguur in de Aesthetic Movement en een belangrijke bijdrager aan de Anglo-Japanse stijl of Moderne Stijl (Britse Art Nouveau-stijl), die beiden in Engeland ontstonden en een lange internationale invloed hadden. Dresser werd geboren in Glasgow, Schotland, uit een familie uit Yorkshire. Op dertienjarige leeftijd begon hij naar de Government School of Design in Somerset House, Londen, te gaan. Hij ontving opleiding in ontwerp en koos voor botanie als specialisatie. Voordat hij in 1855 benoemd werd tot Hoogleraar Artistieke Botanica bij het Departement van Wetenschap en Kunst in South Kensington, hield hij colleges over het nieuwe vakgebied van Kunstbotanie om zijn studie af te ronden. In 1857 publiceerde hij een reeks artikelen getiteld "Botany as Adapted to the Arts and Art Manufactures" in het Art Journal. In 1858 verkocht hij zijn eerste ontwerpen. In 1850 verleende de Universiteit van Jena, Duitsland, waar Schleiden de leerstoel bekleedde, Dresser een conventionele doctorstitel op basis van zijn boeken Rudiments of Botany (1859) en Unity in Variety (1859) en een kort artikel over plantestructuur; aangezien Dresser niet aan de universiteit aanwezig was, werd zijn doctoraat in absentia toegekend. Vanaf deze vroege datum breidde zijn ontwerpwerk zich uit om tapijten, keramiek, meubels, glas, grafisch werk, metaalarbeid, waaronder zilver en elektroplateau, en bedrukte en geweven textiel te omvatten. Hij beweerde op de Internationale Tentoonstelling Londen 1862 „zo veel als enig man” te hebben ontworpen. Al in 1865 meldde de Building News dat hij in het begin van zijn carrière actief was als ontwerper van behang, textiel en tapijten, en de meest actieve revolutionair in de decoratieve kunst van die tijd. Hij schreef verschillende boeken over ontwerp en ornament, waaronder The Art of Decorative Design (1862), The Development of Ornamental Art in the International Exhibition (1862) en Principles of Design (1873), waarvan de voorwoord gericht was aan „arbeiders”. In 1899 stelde het tijdschrift The Studio vast dat dit boek „pagina na pagina geciteerd kon worden zonder een regel, nauwelijks een woord, te vinden dat niet door het meest kritische lid van de Arts and Crafts Association vandaag zou worden onderschreven”. In feite stelde Dresser de agenda vast die later door de Arts and Crafts-beweging werd overgenomen. In 1873 werd hij door de Amerikaanse overheid gevraagd een verslag te schrijven over het ontwerp van huishoudelijke goederen. Op weg naar Japan in 1876 hield hij een reeks van drie lezingen in het Philadelphia Museum en de School of Industrial Art en superviseerde hij de vervaardiging van behang volgens zijn ontwerpen voor Wilson Fennimore. Hij werd door de heren Tiffany uit New York opgedragen om tijdens zijn verblijf in Japan een verzameling te vormen van oude en nieuwe kunstvoorwerpen die de fabricage van dat land zouden illustreren. In 1876 benoemde de Britse overheid Dresser tot gezant naar Japan en stuurde hem het land bezoeken nadat hij sinds 1862 betrokken was bij de Japanse kunst en in de daaropvolgende jaren talrijke zakelijke contacten had gelegd met Japanse bedrijven zoals Kiritsu Kosho Kaisha. In vier maanden tussen 1876 en 1877 reisde Dresser ongeveer 2000 mijl door Japan en legde hij zijn indrukken vast over het land, de architectuur, kunst en ambachtelijke producten. Tijdens zijn verblijf in Japan vertegenwoordigde hij het South Kensington Museum en werd hij ontvangen aan het hof door de Keizer, die beval dat Dresser zou worden behandeld als een gast van de natie – alle deuren waren voor hem geopend. De Japanse overheid verzocht hem ook een verslag te schrijven over 'handel met Europa'. Zijn baanbrekende studie van de Japanse kunst blijkt uit een groot deel van zijn werk, dat wordt beschouwd als typerend voor de Anglo-Japanse stijl. Tussen 1879 en 1882 ontwierp hij, als kunstdirecteur bij de Linthorpe Art Pottery in Linthorpe, Middlesbrough, meer dan 1.000 keramische stukken. Als men zijn keramische werk vanaf de jaren 1860 voor bedrijven zoals Mintons, Wedgwood, Royal Worcester, Watcombe, Linthorpe, Old Hall in Hanley en Ault meerekent, moet hij tot de invloedrijkste keramiekontwerpers van alle tijden worden gerekend. Een groot deel van zijn andere werk is nog niet geïdentificeerd, hoewel onlangs behangontwerpen voor Amerikaanse fabrikanten en textielontwerpen voor Franse en Duitse producenten zijn gevonden. Het Dorman Museum in Middlesbrough bezit een significante Dresser-collectie. Een project dat wordt gefinancierd door het Heritage Lottery Fund vestigt de aandacht op deze collectie. Enkele van Dressers metaalontwerpen zijn nog steeds in productie, zoals zijn olie- en azijnsets en ontwerpen voor broodroosters, nu geproduceerd door Alessi. Alberto Alessi gaat zo ver te zeggen dat Dresser 'de technieken van metaalproductie beter kende dan welke ontwerper ook die met Alessi heeft samengewerkt'. Er wordt aangenomen dat een van zijn Old Hall-ontwerpen Alan Garners roman The Owl Service uit 1967 heeft geïnspireerd.