Colin Campbell Cooper

1856-1937 American

Peintre impressionniste de gratte-ciels

Colin Campbell Cooper Jr. était un peintre impressionniste américain, peut-être surtout connu pour ses peintures architecturales, en particulier des gratte-ciel de New York, Philadelphie et Chicago. Grand voyageur, il était également reconnu pour ses tableaux représentant des monuments européens et asiatiques, ainsi que des paysages naturels, des portraits, des fleurs et des intérieurs. En plus d'être peintre, il était aussi enseignant et écrivain. Sa première épouse, Emma Lampert Cooper, était également une peintre très estimée. Colin Campbell Cooper, Jr. est né à Philadelphie, en Pennsylvanie, le 8 mars 1856, dans une famille aisée d'origine anglo-irlandaise. Il avait quatre frères et sœurs aînés et quatre plus jeunes. Sa mère, Emily Williams Cooper, dont l'ancêtre avait émigré aux États-Unis depuis Weymouth, en Angleterre, était une peintre amateur d'aquarelles. Son père, le Dr Colin Campbell Cooper, dont le grand-père venait de Derry, en Irlande, était chirurgien et avocat avec une grande appréciation pour les arts. Le jeune Colin avait été inspiré par l'art qu'il découvrit lorsqu'il assista à l'Exposition de Philadelphie de 1876. Ses deux parents soutenaient fortement ses ambitions, l'encourageant à devenir artiste. En 1879, Cooper s'inscrit à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts à Philadelphie, où il étudie l'art pendant trois ans sous la direction du célèbre peintre réaliste controversé Thomas Eakins. En 1886, il entreprend le premier de ses nombreux voyages à l'étranger, visitant les Pays-Bas, la Belgique et la Bretagne. Par la suite, il reprend sa formation artistique à l'Académie Julian à Paris de 1886 à 1890, avec Henri Lucien Doucet, William-Adolphe Bouguereau et Jules Joseph Lefebvre. Il étudie également à l'Académie Delécluse et à l'Académie Vitti. Ses œuvres de cette période consistent principalement en des paysages peints dans le style de l'école de Barbizon. Il voyage beaucoup tout au long de sa vie, esquissant et peignant des scènes d'Europe, d'Asie et des États-Unis à l'aquarelle et à l'huile. De retour à Philadelphie, Cooper a enseigné les cours d'aquarelle et le rendu architectural à l'Institut Drexel des arts, des sciences et de l'industrie (aujourd'hui l'Université Drexel) de 1895 à 1898. De nombreuses peintures de Cooper ont été détruites dans un incendie en 1896 aux Galeries Hazeltine de Philadelphie ; par conséquent, relativement peu de ses œuvres précieuses subsistent aujourd'hui. Pendant ses études à Drexel, il passait ses étés à l'étranger, principalement dans la colonie d'artistes néerlandais de Laren, en Hollande-Septentrionale, et à Dordrecht, en Hollande-Méridionale. Parmi les autres artistes présents à Dordrecht à cette époque se trouvait la célèbre peintre Emma Lampert (1855–1920), originaire de Rochester, dans l'État de New York. Elle et Cooper firent connaissance et se marièrent bientôt à Rochester le 9 juin 1897. En 1898, les Cooper retournèrent en Europe pour quelques années. Pendant cette période, alors que Cooper peignait des monuments architecturaux, il développa le style impressionniste qu’il utilisa pour le reste de sa carrière artistique. Cooper et sa femme ont exposé ensemble lors de plusieurs expositions en duo, notamment une exposition en mai 1902 au Philadelphia Art Club et une exposition en 1915 à la Memorial Art Gallery de Rochester. Ils ont déménagé à New York en 1904, où il est resté, hormis ses nombreux voyages, jusqu'en 1921. Là-bas, il a poursuivi le travail qu'il avait commencé environ deux ans plus tôt à Philadelphie sur ses célèbres peintures de gratte-ciel. Cooper a déclaré qu'il était « très intéressé par les immeubles de grande hauteur de Broad Street. Il était intensément intéressant de voir l'étrangeté disparaître de ces structures étranges et imposantes sous la gloire du bon type de lumière ». Il a dit que la peinture qui lui a d'abord apporté un grand succès était Broad Street, New York de 1902 ; en 1903, cette œuvre a été honorée du prix W. T. Evans du New York Watercolor Club. Dans une autre interview, il a déclaré que « l'un des aspects qui me frappe le plus dans cette vue de Broad Street est le contraste dramatique entre les anciens bâtiments bas ... et les grands gratte-ciel. Mes tableaux sont construits sur ces contrastes. » En 1911, le New York Times, citant Cooper comme l'artiste qui capturait le mieux les structures modernes et imposantes sur toile, le déclara « l'artiste des gratte-ciel par excellence de l'Amérique ». Dans un article l'année suivante, le journal affirma qu'il était « l'une des figures les plus intéressantes de l'art américain », réitérant que « dans son domaine particulier, il n'a pas de supérieur ». En plus de la ville de New York, ses peintures représentent souvent des gratte-ciel à Philadelphie et à Chicago. Le tableau de Cooper, Cinquième Avenue, New York, a été acheté par le gouvernement français pour le Musée du Luxembourg. Un tel honneur était assez rare pour un artiste américain. Les critiques de l'époque, et jusqu'à nos jours, ont fréquemment comparé les œuvres de Cooper et de Childe Hassam. Ils sont souvent considérés comme les deux artistes les plus emblématiques dont les peintures ont initié une tendance célébrant les merveilles de la ville moderne, en particulier New York. Cooper a peut-être intentionnellement évité certains sujets afin de se distinguer de Hassam. Contrairement à Cooper, Hassam ne s'est pas concentré sur les grands immeubles dans ses paysages urbains. Cooper était aussi compétent en aquarelle qu'en peinture à l'huile. Il créait souvent une petite étude à l'aquarelle avant de peindre une œuvre plus grande du même sujet à l'huile. Mais les petites aquarelles n'étaient pas de simples croquis pour son usage personnel ; c'étaient des œuvres achevées qu'il exposait, parfois plusieurs années avant les grandes peintures à l'huile correspondantes qu'il produirait finalement. Cooper fut élu membre prestigieux de la National Academy of Design en 1912 (il avait auparavant été élu associé, quatre ans plus tôt). Lui et sa femme étaient à bord du RMS Carpathia lors de sa mission de sauvetage des survivants du naufrage du RMS Titanic le 15 avril 1912. Il a participé aux efforts de sauvetage et, pendant l'opération, il a réalisé plusieurs peintures documentant les événements. Les Cooper ont cédé leur cabine afin que certains survivants puissent disposer de couchettes pour dormir. Cooper a exposé à l'Exposition internationale Panama-Pacifique de San Francisco en 1915, remportant la médaille d'or pour la peinture à l'huile et la médaille d'argent pour l'aquarelle. Pendant son séjour, il a créé une série de peintures représentant les bâtiments de l'exposition, y compris le Palais des Beaux-Arts. Il a également participé à l'Exposition Panama-Californie à San Diego en 1916. Les Cooper ont passé l'hiver 1915-1916 à Los Angeles. Cette période passée dans le sud de la Californie a sans aucun doute été un facteur clé dans la décision ultérieure de Cooper de s'y installer définitivement. Son épouse Emma est morte de la tuberculose le 30 juillet 1920. Après la mort de sa femme, Cooper s'installe à Santa Barbara, en Californie, en janvier 1921. Santa Barbara devient sa base pour le reste de sa vie, bien qu'il passe deux ans en Europe du Nord et en Tunisie. Il devient doyen de la peinture à la Santa Barbara Community School of Arts. Un autre aspect de sa créativité est devenu évident à partir du milieu des années 1920, car, peut-être influencé par le grand amour de son père pour la littérature, il a commencé à écrire des pièces de théâtre et des livres. Ses pièces ont trouvé leur chemin dans les années 1920 et 1930 auprès de compagnies théâtrales dans des lieux tels que Pasadena, Redlands et Santa Fe, et ont également été produites dans un théâtre qu'il a fondé à Santa Barbara, appelé The Strollers. En plus des pièces, il a également écrit des romans, des livres illustrés et une autobiographie intitulée In These Old Days. En avril 1927, il épousa sa seconde épouse, Marie Henriette Frehsee, en Arizona. Cooper continua de voyager avec plaisir et peignit jusqu'à ce que sa vue défaillante l'en empêche durant ses dernières années. Il mourut à Santa Barbara le 6 novembre 1937, à l'âge de 81 ans. En 1938, la Faulkner Memorial Art Gallery de Santa Barbara rendit hommage à l'héritage de Cooper en présentant une exposition commémorative de son œuvre. Pourtant, quelques mois seulement avant sa mort, Cooper initia la démarche visant à convertir l'ancien bâtiment de la poste en musée d'art dans une lettre adressée au rédacteur en chef du Santa Barbara News-Press en juillet 1937. Quatre ans plus tard à peine, ce rêve irréalisable se concrétisa sous la forme du Santa Barbara Museum of Art.