Colin Campbell Cooper

1856-1937 American

Pittore impressionista di grattacieli

Colin Campbell Cooper Jr. fu un pittore impressionista americano, forse più famoso per i suoi dipinti architettonici, in particolare dei grattacieli di New York, Filadelfia e Chicago. Appassionato viaggiatore, era anche noto per i suoi dipinti di monumenti europei e asiatici, nonché per paesaggi naturali, ritratti, fiori e interni. Oltre a essere un pittore, fu anche insegnante e scrittore. La sua prima moglie, Emma Lampert Cooper, era anch'essa una pittrice molto stimata. Colin Campbell Cooper, Jr. nacque a Filadelfia, Pennsylvania, l'8 marzo 1856, in una famiglia benestante di origini anglo-irlandesi. Aveva quattro fratelli maggiori e quattro minori. Sua madre, Emily Williams Cooper, il cui antenato emigrò negli Stati Uniti da Weymouth, Inghilterra, era una pittrice amatoriale ad acquerello. Suo padre, il Dr. Colin Campbell Cooper, il cui nonno proveniva da Derry, Irlanda, era un chirurgo e avvocato con grande apprezzamento per le arti. Il giovane Colin fu ispirato dall'arte che scoprì quando partecipò all'Esposizione di Filadelfia del 1876. Entrambi i genitori sostennero fortemente le sue ambizioni, incoraggiandolo a diventare un artista. Nel 1879, Cooper si iscrisse alla Pennsylvania Academy of the Fine Arts di Filadelfia, studiando arte per tre anni sotto il famoso e controverso pittore realista Thomas Eakins. Nel 1886, intraprese il primo dei suoi numerosi viaggi all'estero, visitando i Paesi Bassi, il Belgio e la Bretagna. In seguito, riprese la sua formazione artistica presso l'Académie Julian a Parigi dal 1886 al 1890, con Henri Lucien Doucet, William-Adolphe Bouguereau e Jules Joseph Lefebvre. Studiò anche presso l'Académie Delécluse e l'Académie Vitti. Le sue opere di questo periodo consistevano principalmente in paesaggi dipinti nello stile della scuola di Barbizon. Viaggiò ampiamente per tutta la vita, disegnando e dipingendo scene dell'Europa, dell'Asia e degli Stati Uniti ad acquerello e a olio. Tornato a Filadelfia, Cooper tenne corsi di acquerello e rendering architettonico presso l'Istituto Drexel di Arte, Scienza e Industria (oggi Università Drexel) dal 1895 al 1898. Molti dei dipinti di Cooper furono distrutti in un incendio nel 1896 alle Gallerie Hazeltine di Filadelfia; di conseguenza, relativamente poche delle sue opere giovanili sono giunte fino ai giorni nostri. Durante il periodo trascorso alla Drexel University, passava le estati all'estero, principalmente nella colonia di artisti olandesi di Laren, nell'Olanda Settentrionale, e a Dordrecht, nell'Olanda Meridionale. Tra gli altri artisti presenti a Dordrecht in quel periodo c'era la rinomata pittrice Emma Lampert (1855–1920), originaria di Rochester, nello stato di New York. Lei e Cooper si incontrarono e si sposarono presto, il 9 giugno 1897, a Rochester. Nel 1898, i Cooper tornarono in Europa per alcuni anni. Durante questo periodo, mentre Cooper dipingeva monumenti architettonici, sviluppò lo stile impressionista che utilizzò per il resto della sua carriera artistica. Cooper e sua moglie hanno esposto insieme in diverse mostre a due, tra cui una mostra nel maggio 1902 al Philadelphia Art Club e una mostra nel 1915 alla Memorial Art Gallery di Rochester. Si trasferirono a New York City nel 1904, dove lui rimase, salvo i suoi numerosi viaggi, fino al 1921. Qui continuò il lavoro, iniziato circa due anni prima a Filadelfia, sui suoi famosi dipinti di grattacieli. Cooper disse che era “molto interessato agli edifici grattacieli di Broad Street. Era intensamente interessante vedere scomparire la stranezza da quelle strutture alte e bizzarre nella gloria del giusto tipo di luce”. Disse che il dipinto che gli portò per primo grande successo fu Broad Street, New York del 1902; nel 1903, quest'opera fu premiata con il W. T. Evans Award del New York Watercolor Club. In un'altra intervista, dichiarò che “uno dei punti che più mi colpisce di questa vista di Broad Street è il contrasto drammatico tra i vecchi edifici bassi ... e i grandi grattacieli. I miei quadri sono costruiti su questi contrasti.” Nel 1911, il New York Times, citando Cooper come l'artista che meglio catturava le strutture moderne e imponenti su tela, lo dichiarò «l'artista dei grattacieli per eccellenza d'America». In un articolo dell'anno successivo, affermarono che era «una delle figure più interessanti dell'arte americana», ribadendo che «nel suo campo specifico non ha superiori». Oltre alla città di New York, i suoi dipinti raffigurano spesso grattacieli a Filadelfia e Chicago. Il dipinto di Cooper Quinta Strada, New York fu acquistato dal governo francese per il Musée du Luxembourg. Un tale onore era piuttosto raro per un artista americano. I critici dell'epoca, e fino ai giorni nostri, hanno spesso confrontato le opere di Cooper e Childe Hassam. Sono spesso considerati i due artisti più iconici le cui pitture hanno avviato una tendenza a celebrare le meraviglie della città moderna, in particolare New York City. Cooper potrebbe aver intenzionalmente evitato certi soggetti per differenziarsi da Hassam. A differenza di Cooper, Hassam non si concentrava sui grattacieli nei suoi paesaggi urbani. Cooper era altrettanto abile nella pittura ad acquerello quanto in quella a olio. Spesso realizzava un piccolo studio ad acquerello prima di dipingere un'opera più grande dello stesso soggetto a olio. Ma gli acquerelli più piccoli non erano semplici schizzi per il suo uso personale; erano opere finite che esponeva, a volte anni prima dei corrispondenti dipinti a olio di maggiori dimensioni che avrebbe infine prodotto. Cooper fu eletto membro prestigioso della National Academy of Design nel 1912 (era stato precedentemente eletto associato quattro anni prima). Lui e sua moglie erano a bordo dell'RMS Carpathia durante la sua missione di salvataggio dei sopravvissuti dall'affondamento dell'RMS Titanic il 15 aprile 1912. Egli partecipò agli sforzi di soccorso e, durante l'operazione di salvataggio, realizzò diversi dipinti che documentano gli eventi. I Cooper rinunciarono alla loro cabina per consentire ad alcuni dei sopravvissuti di avere cuccette dove dormire. Cooper espose alla Panama-Pacific International Exposition di San Francisco nel 1915, vincendo la medaglia d'oro per l'olio e la medaglia d'argento per l'acquerello. Durante il suo soggiorno, realizzò una serie di dipinti che raffiguravano gli edifici dell'esposizione, incluso il Palazzo delle Belle Arti. Partecipò anche alla Panama-California Exposition a San Diego nel 1916. I Cooper trascorsero l'inverno del 1915-16 a Los Angeles. Questo periodo nel sud della California fu indubbiamente un fattore chiave nella successiva decisione di Cooper di trasferirvisi definitivamente. Sua moglie Emma morì di tubercolosi il 30 luglio 1920. Dopo la morte della moglie, Cooper si trasferì a Santa Barbara, in California, nel gennaio 1921. Santa Barbara divenne la sua base per il resto della vita, trascorrendo due anni nel nord Europa e in Tunisia. Divenne preside di Pittura presso la Santa Barbara Community School of Arts. Un altro aspetto della sua creatività divenne evidente a partire dalla metà degli anni '20, poiché, forse influenzato dal grande amore di suo padre per la letteratura, iniziò a scrivere opere teatrali e libri. Le sue opere trovarono spazio negli anni '20 e '30 presso compagnie teatrali in luoghi come Pasadena, Redlands e Santa Fe, e furono anche prodotte in un teatro che fondò a Santa Barbara, chiamato The Strollers. Oltre alle opere teatrali, scrisse anche romanzi, libri illustrati e un'autobiografia intitolata In These Old Days. Nell'aprile 1927, sposò la sua seconda moglie, Marie Henriette Frehsee, in Arizona. Cooper continuò ad amare i viaggi e dipinse fino a quando il declino della vista negli ultimi anni glielo impedì. Morì a Santa Barbara il 6 novembre 1937, all'età di 81 anni. Nel 1938, la Faulkner Memorial Art Gallery di Santa Barbara rese omaggio all'eredità di Cooper presentando una mostra commemorativa delle sue opere. Tuttavia, solo pochi mesi prima della sua morte, Cooper avviò l'iniziativa di convertire l'edificio abbandonato delle poste in un museo d'arte in una lettera al direttore del Santa Barbara News-Press nel luglio 1937. Solo quattro anni dopo, quel sogno irrealizzabile si concretizzò nel Santa Barbara Museum of Art.