Constant Permeke

1886-1952 Belgian

Leidend Vlaams expressionistisch kunstenaar

Constant Permeke was een Belgische schilder en beeldhouwer die wordt beschouwd als de leidende figuur van het Vlaamse expressionisme. Permeke werd geboren in Antwerpen, maar toen hij zes jaar oud was, verhuisde het gezin naar Oostende. Hier richtte zijn vader, een landschapsschilder, in 1893 het Gemeentelijk Museum voor Schone Kunsten op, waarvan hij conservator werd. Permeke studeerde van 1903 tot 1906 aan de Academie van Brugge en vervolgens van 1906 tot 1908 aan de Academie van Gent. Daar ontmoette hij Frits Van den Berghe en de broers Gustave De Smet en Léon De Smet. Hij werd opgeroepen voor het Belgische leger en diende in een universiteitscompagnie die gelegerd was in Sint-Martens-Latem. Nadat zijn militaire dienst in maart 1908 eindigde, keerde Permeke terug naar Oostende, waar hij samenwoonde met Gustave De Smet. In 1909 keerde hij terug naar Sint-Martens-Latem, waar hij als kluizenaar leefde. Zijn werk uit deze periode wordt gekenmerkt door zijn zware penseelstreek en krijgt zijn expressieve kracht door gedempte tonaliteit en brute vormen. In 1912 trouwde Permeke met Maria Delaere en het jonge paar vestigde zich in Oostende. Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, werd Permeke gemobiliseerd. Tijdens de verdediging van Antwerpen raakte hij gewond bij gevechten in de buurt van de stad Duffel. Zijn verwondingen noodzaakten zijn evacuatie naar het Verenigd Koninkrijk, waar hij werd opgenomen in het ziekenhuis van South Hillwood. Na zijn ontslag uit het ziekenhuis werd hij herenigd met zijn familie in Folkestone, waar zijn zoon John werd geboren. In 1916 verhuisde hij naar Chardstock in Devonshire en begon hij weer te schilderen, voornamelijk kleurrijke Engelse landschappen. Na het einde van de oorlog keerde de familie Permeke in 1919 terug naar Oostende. In tegenstelling tot de gelukkige tijd in Devonshire, bracht de harde realiteit van het arbeidersleven Permekes werk terug naar een somberder sfeer, aangezien hij voornamelijk het zware leven van de vissers schilderde. In 1921 kon Permeke zijn werk tentoonstellen in Antwerpen en in Parijs. Tussen 1922 en 1924 ging Permeke regelmatig naar Astene, om samen te werken met Frits Van den Berghe. In 1926 ging Permeke naar Vevey in Zwitserland waar hij voornamelijk berglandschappen schilderde. In 1929 verhuisde hij naar Jabbeke. Tijdens deze periode veranderde hij zijn onderwerp: in plaats van de visser en de zee richtte hij zich nu op de boer en zijn land. Tijdens deze periode was Permeke enorm productief met werken zoals "Gouden Oogst" (1935), "De Grote Marine" (1935), "Moederschap" (1936), "Het Afscheid" (1948), "Dagelijks Brood" (1950). Vanaf 1937 probeerde Permeke ook zijn hand in de beeldhouwkunst. Als beeldhouwer probeerde Permeke de menselijke figuur te isoleren in monumentale werken. "De Zaaier" (1939), "Niobe" (1946) en "De Drie Gratiën" (1949) zijn goede voorbeelden van deze periode. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het Permeke verboden te schilderen door de Duitse bezetters, omdat zijn kunst door hen werd gezien als 'Entartete Kunst'. Privé was de situatie nog erger, omdat zijn zoon Paul werd gearresteerd en naar Duitsland werd gestuurd als dwangarbeider. Na de oorlog werd Permeke benoemd tot directeur van het Nationaal Hoger Instituut en de Koninklijke Academie in Antwerpen, maar na slechts één jaar bood hij zijn ontslag aan. In 1947–48 had Permeke een grote overzichtstentoonstelling in Parijs, maar zijn geluk over de terugkeer van zijn zoon werd snel verstoord toen zijn vrouw in 1948 overleed. Emotioneel getekend en ziek, moest Permeke door zijn dochter worden verzorgd. Tijdens de laatste periode van zijn leven werd zijn werk wat ingetogener, omdat het veel meer verfijning toont in tekening en kleuren. Zijn laatste werken zijn 'De dame met de rode handschoenen' (1951) en enkele landschappen geschilderd in Bretagne. Na zijn reis daarheen in 1951 verslechterde zijn gezondheid nog verder en werd hij bedlegerig. Constant Permeke overleed op 4 januari 1952. Vier dagen later werd hij begraven naast zijn vrouw op het kerkhof van Jabbeke. Op het graf van zijn geliefde vrouw werd een standbeeld geplaatst dat Permeke bij zijn vriend George Minne had besteld.