Constantin Meunier

1831-1905 Belgian

Éleva l'ouvrier au rang d'icône

Constantin Meunier était un peintre et sculpteur belge. Il a apporté une contribution importante au développement de l'art moderne en élevant l'image du travailleur industriel, du docker et du mineur au rang d'icône de la modernité. Son œuvre reflète les développements industriels, sociaux et politiques de son époque et représente une vision compatissante et engagée de l'homme et du monde. Constantin Meunier est né dans le quartier traditionnellement ouvrier d'Etterbeek, à Bruxelles. Sa famille était pauvre et a subi les conséquences économiques négatives de la Révolution belge, qui avait eu lieu l'année précédant sa naissance. Le père de Meunier s'est suicidé lorsqu'il n'avait que quatre ans. Il commença à étudier la sculpture à l’âge de 14 ans à l’Académie royale des Beaux-Arts de Bruxelles en septembre 1845. À partir de 1848, il étudia sous la direction du sculpteur Louis Jehotte (1804–1884). À partir de 1852, il fréquenta également l’atelier privé du sculpteur Charles-Auguste Fraikin. Bien qu’il ait connu un succès modeste en tant que sculpteur, sa rencontre avec le tableau réaliste social Les Casseurs de pierres de Gustave Courbet en 1851 le poussa à douter de la capacité de la sculpture à représenter adéquatement les questions sociales et artistiques contemporaines qui le préoccupaient. Il abandonna donc la sculpture au profit de la peinture, qu’il pratiqua presque exclusivement pendant les trente années suivantes. La première exposition de Meunier fut une esquisse en plâtre, La Guirlande, présentée au Salon de Bruxelles en 1851. Sa première peinture importante, La Salle Saint-Roch (1857), fut suivie d'une série de tableaux incluant Un enterrement trappiste (1860), en collaboration avec Alfred Verwee, Les Trappistes labourant (1863), L'Office divin au monastère de La Trappe (1871) ainsi que des épisodes de la guerre des Paysans allemands (1878) et de la propre guerre des Paysans historique de la Belgique. Vers 1880, Meunier fut chargé d’illustrer les parties de la description de la Belgique par Camille Lemonnier dans Le Tour du monde qui se rapportaient aux mineurs et aux ouvriers d’usine, et il produisit Dans l’usine, La Forge chez Cockerill, La Fusion de l’acier à l’usine de Seraing (1882), Le Retour de la fosse et Le Creuset brisé (1884). En 1882, il fut engagé par le gouvernement pour copier la Descente de croix de Pedro de Campaña à Séville, et en Espagne, il peignit des tableaux caractéristiques tels que Le Concert au café, La Procession du Vendredi saint et La Manufacture de tabac de Séville (Galerie de Bruxelles). À son retour en Belgique, il fut nommé professeur à l'Académie des beaux-arts de Louvain. En 1885, il retourna à la sculpture et réalisa Le Puddler, L’Homme au marteau (1886), Grisou (1889, Galerie de Bruxelles), Le Débardeur (modelé en 1885 ; nombreuses fontes réalisées entre 1889 et 1905), Ecce Homo (1891), Le Vieux Cheval de mine (1891), Le Faucheur (1892), La Glèbe (1892), le monument au Père Damien à Louvain (1893), Puddler à la fournaise (1893), le projet de décoration du Jardin botanique de Bruxelles en collaboration avec le sculpteur Charles van der Stappen (1893), Le Cheval à l’étang, sur la place du quartier nord-est de Bruxelles, ainsi que deux œuvres inachevées, le Monument au Travail et le monument Émile Zola, en collaboration avec le sculpteur français Alexandre Charpentier. Le Monument au Travail, acquis par l'État pour la Galerie de Bruxelles, comprend quatre bas-reliefs en pierre : l'Industrie, la Mine, la Moisson et le Port ; quatre statues en bronze : le Semeur, le Forgeron, le Mineur et l'Ancêtre ; et un groupe en bronze, la Maternité. Il était l'un des cofondateurs de la Société Libre des Beaux-Arts de Bruxelles et membre de la Société Internationale des Sculpteurs, Peintres et Graveurs. Meunier était franc-maçon et membre de la loge Les Amis Philanthropes du Grand Orient de Belgique à Bruxelles. Meunier est mort à Ixelles le 4 avril 1905.