Constantin Meunier

1831-1905 Belgian

Elevò gli operai a icone moderne

Constantin Meunier fu un pittore e scultore belga. Diede un importante contributo allo sviluppo dell'arte moderna elevando l'immagine dell'operaio industriale, del portuale e del minatore a icona della modernità. La sua opera riflette gli sviluppi industriali, sociali e politici del suo tempo e rappresenta una visione compassionevole e impegnata dell'uomo e del mondo. Constantin Meunier nacque nel quartiere tradizionalmente operaio di Etterbeek, a Bruxelles. La sua famiglia era povera e subì le conseguenze economiche negative della Rivoluzione Belga, avvenuta l'anno prima della nascita di Meunier. Il padre di Meunier si suicidò quando lui aveva appena quattro anni. Cominciò a studiare scultura all’età di 14 anni presso l’Accademia Reale di Belle Arti di Bruxelles nel settembre 1845. Dal 1848 studiò sotto la guida dello scultore Louis Jehotte (1804–1884). Dal 1852 frequentò anche lo studio privato dello scultore Charles-Auguste Fraikin. Sebbene avesse ottenuto un successo modesto come scultore, l’incontro con il dipinto realista sociale Gli spaccapietre di Gustave Courbet nel 1851 lo portò a dubitare della capacità della scultura di rappresentare adeguatamente le questioni sociali e artistiche contemporanee che lo preoccupavano. Pertanto, abbandonò la scultura a favore della pittura, alla quale si dedicò quasi esclusivamente per i trent’anni successivi. La prima esposizione di Meunier fu uno schizzo in gesso intitolato La Ghirlanda, presentato al Salone di Bruxelles nel 1851. Il suo primo dipinto importante, La Sala di San Rocco (1857), fu seguito da una serie di dipinti tra cui Un funerale trappista (1860), in collaborazione con Alfred Verwee, I trappisti che arano (1863), La funzione divina nel monastero di La Trappe (1871) ed episodi della Guerra dei contadini tedesca (1878), nonché della propria storica Guerra dei contadini del Belgio. Intorno al 1880, Meunier fu incaricato di illustrare le parti della descrizione del Belgio di Camille Lemonnier in Le Tour du monde che si riferivano ai minatori e agli operai delle fabbriche, e realizzò Nella fabbrica, Fucina da Cockerill, Fusione dell’acciaio nella fabbrica di Seraing (1882), Ritorno dalla miniera e Il crogiolo rotto (1884). Nel 1882 fu incaricato dal governo di copiare la Discesa dalla croce di Pedro de Campaña a Siviglia, e in Spagna dipinse quadri caratteristici come Il concerto al caffè, La processione del Venerdì Santo e La fabbrica di tabacco di Siviglia (Galleria di Bruxelles). Al suo ritorno in Belgio, fu nominato professore all'Accademia di Belle Arti di Lovanio. Nel 1885 tornò alla scultura e realizzò Il puddler, Il fabbro (1886), Grisù (1889, Galleria di Bruxelles), Le Débardeur (modellato nel 1885; numerose fusioni realizzate tra il 1889 e il 1905), Ecce Homo (1891), Il vecchio cavallo da miniera (1891), Il falciatore (1892), La zolla (1892), il monumento a Padre Damiano a Lovanio (1893), Puddler alla fornace (1893), il progetto di decorazione per il Giardino Botanico di Bruxelles in collaborazione con lo scultore Charles van der Stappen (1893), Il cavallo allo stagno, nella piazza del quartiere nord-est di Bruxelles, e due opere incompiute, il Monumento al Lavoro e il monumento a Émile Zola, in collaborazione con lo scultore francese Alexandre Charpentier. Il Monumento al Lavoro, acquisito dallo Stato per la Galleria di Bruxelles, comprende quattro bassorilievi in pietra: Industria, La Miniera, Raccolto e Il Porto; quattro statue in bronzo: Il Seminatore, Il Fabbro, Il Minatore e L'Antenato; e un gruppo in bronzo, Maternità. Fu uno dei co-fondatori della Société Libre des Beaux-Arts di Bruxelles e membro della Società Internazionale degli Scultori, Pittori e Incisori. Meunier era un massone e membro della loggia Les Amis Philanthropes del Grande Oriente del Belgio a Bruxelles. Meunier morì a Ixelles il 4 aprile 1905.