Constantin Meunier

1831-1905 Belgian

Verhefte arbeiders tot iconen van moderniteit

Constantin Meunier was een Belgische schilder en beeldhouwer. Hij leverde een belangrijke bijdrage aan de ontwikkeling van de moderne kunst door het beeld van de industriearbeider, havenarbeider en mijnwerker te verheffen tot een icoon van de moderniteit. Zijn werk weerspiegelt de industriële, sociale en politieke ontwikkelingen van zijn tijd en vertegenwoordigt een medelevende en betrokken visie op de mens en de wereld. Constantin Meunier werd geboren in het van oudsher arbeidersklassegebied Etterbeek in Brussel. Zijn familie was arm en leed onder de negatieve economische gevolgen van de Belgische Revolutie, die het jaar voor Meuniers geboorte had plaatsgevonden. Meuniers vader pleegde zelfmoord toen hij pas vier jaar oud was. Hij begon in september 1845 op 14-jarige leeftijd met het bestuderen van beeldhouwkunst aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten in Brussel. Vanaf 1848 studeerde hij onder de beeldhouwer Louis Jehotte (1804–1884). Vanaf 1852 bezocht hij ook het privé-atelier van de beeldhouwer Charles-Auguste Fraikin. Hoewel hij als beeldhouwer bescheiden succes kende, deed zijn ontmoeting met Gustave Courbets sociaal-realistische schilderij De Steenbrekers in 1851 hem twijfelen aan het vermogen van de beeldhouwkunst om de hedendaagse sociale en artistieke kwesties die hem bezighielden adequaat weer te geven. Daarom gaf hij de beeldhouwkunst op ten gunste van de schilderkunst, waaraan hij de volgende dertig jaar vrijwel uitsluitend beoefende. Meuniers eerste tentoonstelling was een gipsstudie getiteld De Slinger, getoond op het Brusselse Salon in 1851. Zijn eerste belangrijke schilderij, De Zaal van Sint-Rochus (1857), werd gevolgd door een reeks schilderijen, waaronder in samenwerking met Alfred Verwee Een trappistenbegrafenis (1860), Trappisten aan het ploegen (1863), De godsdienstige dienst in het klooster van La Trappe (1871) en episodes uit de Duitse Boerenoorlog (1878), evenals uit België's eigen historische Boerenoorlog. Rond 1880 kreeg Meunier de opdracht om die delen van Camille Lemonniers beschrijving van België in Le Tour du monde te illustreren die betrekking hadden op mijnwerkers en fabrieksarbeiders, en hij vervaardigde In de fabriek, Smederij bij Cockerill, Staalsmelting in de fabriek van Seraing (1882), Terugkeer uit de mijn en De gebroken smeltkroes (1884). In 1882 werd hij door de overheid aangesteld om Pedro de Campaña's Kruisafneming in Sevilla te kopiëren, en in Spanje schilderde hij kenmerkende werken zoals Het caféconcert, De processie op Goede Vrijdag en De tabaksfabriek in Sevilla (Brusselse Galerij). Bij zijn terugkeer naar België werd hij benoemd tot professor aan de Academie voor Schone Kunsten in Leuven. In 1885 keerde hij terug naar de beeldhouwkunst en produceerde De Puddelaar, De Hamersmid (1886), Mijnengas (1889, Brusselse Galerij), Le Débardeur (gemodelleerd in 1885; vele gietstukken gemaakt tussen 1889 en 1905), Ecce Homo (1891), Het Oude Mijnpaard (1891), De Maaier (1892), De Kluit (1892), het monument voor Vader Damiaan in Leuven (1893), Puddelaar bij de Oven (1893), het decoratieplan voor de Kruidtuin van Brussel in samenwerking met de beeldhouwer Charles van der Stappen (1893), Het Paard bij de Vijver, op het plein in de noordoostelijke wijk van Brussel, en twee onvoltooide werken, het Monument voor de Arbeid en het Émile Zola-monument, in samenwerking met de Franse beeldhouwer Alexandre Charpentier. Het Monument voor de Arbeid, dat door de staat werd verworven voor de Brusselse Galerij, omvat vier stenen bas-reliëfs: Industrie, De Mijn, Oogst en De Haven; vier bronzen beelden: De Zaaier, De Smid, De Mijnwerker en De Voorouder; en een bronzen groep, Moederschap. Hij was een van de medeoprichters van de Société Libre des Beaux-Arts in Brussel en lid van de Internationale Vereniging van Beeldhouwers, Schilders en Graveurs. Meunier was een vrijmetselaar en lid van de loge Les Amis Philanthropes van het Grootoosten van België in Brussel. Meunier overleed op 4 april 1905 in Elsene.