Daniel Maclise

1806 - 1870 Irish

Peintre historique irlandais

Daniel Maclise RA était un peintre d'histoire, de littérature et de portrait ainsi qu'un illustrateur irlandais, qui a travaillé la majeure partie de sa vie à Londres, en Angleterre. Maclise est né à Cork, en Irlande, fils d'Alexander McLish (également connu sous les noms de McLeish, McLish, McClisse ou McLise), un tanneur ou cordonnier, mais anciennement soldat des Highlands écossais. Son éducation était des plus simples, mais il aspirait à la culture, aimait lire et souhaitait ardemment devenir artiste. Cependant, son père le plaça en emploi en 1820 à la banque Newenham, où il resta deux ans avant de partir étudier à l'école d'art de Cork. En 1825, Sir Walter Scott voyageait en Irlande, et le jeune Maclise, l'ayant aperçu dans une librairie, fit un croquis clandestin du grand homme, qu'il lithographia par la suite. Cela devint très populaire et lui valut de nombreuses commandes de portraits, qu'il exécuta au crayon. Divers amis influents reconnurent le génie et le potentiel de Maclise, et étaient désireux de lui fournir les moyens d'étudier à Londres ; mais refusant toute aide financière, il économisa l'argent lui-même et arriva dans la capitale le 18 juillet 1827. Là-bas, il réalisa un croquis de l'acteur Charles John Kean, qui, tout comme son portrait de Scott, fut lithographié et publié, rapportant à l'artiste une somme considérable. Il entra aux écoles de la Royal Academy en 1828, obtenant finalement les plus hautes distinctions ouvertes aux étudiants. Maclise a exposé pour la première fois à la Royal Academy en 1829. Progressivement, il s'est consacré plus exclusivement aux peintures de sujet et historiques, ponctuées occasionnellement de portraits – tels que ceux de Lord Campbell, de la romancière Letitia Landon, de Dickens et d'autres de ses amis littéraires. En 1833, il a exposé deux tableaux qui ont considérablement accru sa réputation, et en 1835, Le Vœu chevaleresque des dames et du paon lui a valu son élection comme associé de l'Académie, dont il est devenu membre à part entière en 1840. Les années suivantes ont été occupées par une longue série de peintures de figures, tirant leurs sujets de l'histoire et de la tradition ainsi que des œuvres de Shakespeare, Goldsmith et Le Sage. Il a également conçu des illustrations pour plusieurs livres de Noël de Dickens et d'autres œuvres. Entre 1830 et 1836, il a contribué au Fraser's Magazine sous le pseudonyme d'Alfred Croquis, avec une remarquable série de portraits des célébrités littéraires et autres de l'époque – des études de caractère, gravées à l'eau-forte ou lithographiées en contour, et rehaussées plus ou moins par l'emphase du caricaturiste, qui furent ensuite publiées sous le titre Maclise Portrait Gallery (1871). Lors de la reconstruction du Palais de Westminster à Londres par Charles Barry entre 1834 et 1850, Maclise fut chargé en 1846 de peindre des fresques dans la Chambre des Lords sur des sujets tels que la Justice et la Chevalerie. En 1858, Maclise entreprit l'une des deux grandes œuvres monumentales de sa vie, La Rencontre de Wellington et Blücher après la bataille de Waterloo, sur les murs du palais de Westminster. L'œuvre fut commencée à fresque, une technique qui s'avéra ingérable. L'artiste souhaitait abandonner la tâche, mais, encouragé par le prince Albert, il étudia à Berlin la nouvelle méthode de peinture au verre soluble, et réalisa le sujet ainsi que son pendant, La Mort de Nelson, dans ce médium, achevant cette dernière peinture en 1864. La vaste peinture de Maclise intitulée Le Mariage de Strongbow et Aoife (1854) est exposée à la Galerie nationale d'Irlande, à Dublin. Elle représente le mariage du principal conquérant normand de l'Irlande, « Strongbow », avec la fille de son allié gaélique. Près du grand escalier de l'hôtel de ville de Halifax, achevé en 1863, se trouve une peinture murale réalisée par Maclise. L'application intense qu'il consacra à ces grandes œuvres historiques, ainsi que diverses circonstances liées à la commande, eurent un effet sérieux sur la santé de l'artiste. Il commença à éviter la compagnie dans laquelle il se plaisait autrefois, sa vivacité d'esprit d'antan avait disparu, et lorsque, en 1865, la présidence de la Royal Academy lui fut proposée, il déclina cet honneur. Il mourut d'une pneumonie aiguë le 25 avril 1870 dans sa demeure au 4 Cheyne Walk, à Chelsea. Ses œuvres se distinguent par de puissantes qualités intellectuelles et imaginatives, mais, selon l'avis de Monkhouse, un critique de la fin de l'époque victorienne, elles sont quelque peu entachées par des coloris durs et ternes, par une dureté métallique de la surface et de la texture, et par des touches fréquentes de théâtralité dans les actions et les attitudes des personnages. Sa renommée repose le plus solidement sur ses deux plus grandes œuvres à Westminster. Un mémoire sur Maclise, rédigé par son ami William Justin O'Driscoll, a été publié en 1871.