Daniel Maclise

1806 - 1870 Irish

Pittore storico irlandese

Daniel Maclise RA fu un pittore storico, letterario e di ritratti nonché illustratore irlandese, che lavorò per la maggior parte della sua vita a Londra, in Inghilterra. Maclise nacque a Cork, in Irlanda, figlio di Alexander McLish (noto anche come McLeish, McLish, McClisse o McLise), un conciatore o calzolaio, ma in precedenza soldato delle Highlands scozzesi. La sua istruzione fu delle più elementari, ma egli desiderava ardentemente la cultura, amava leggere e voleva diventare un artista. Tuttavia, suo padre lo impiegò nel 1820 presso la Banca Newenham, dove rimase per due anni prima di andare a studiare alla Scuola d'Arte di Cork. Nel 1825, Sir Walter Scott viaggiava in Irlanda, e il giovane Maclise, avendolo visto in una libreria, fece un disegno furtivo del grande uomo, che poi litografò. Divenne molto popolare e gli procurò molte commissioni per ritratti, che eseguì a matita. Vari amici influenti riconobbero il genio e le potenzialità di Maclise, ed erano ansiosi di fornirgli i mezzi per studiare a Londra; ma rifiutando ogni assistenza finanziaria, risparmiò il denaro da solo e arrivò nella capitale il 18 luglio 1827. Lì realizzò uno schizzo dell'attore Charles John Kean, che, come il suo ritratto di Scott, fu litografato e pubblicato, fruttando all'artista una somma considerevole. Entrò nelle scuole della Royal Academy nel 1828, ottenendo infine i premi più alti riservati agli studenti. Maclise espose per la prima volta alla Royal Academy nel 1829. Gradualmente cominciò a dedicarsi più esclusivamente a dipinti di soggetto e storici, intervallati occasionalmente da ritratti – come quelli di Lord Campbell, della romanziera Letitia Landon, di Dickens e di altri suoi amici letterari. Nel 1833, espose due quadri che accrebbero notevolmente la sua reputazione, e nel 1835 Il voto cavalleresco delle dame e del pavone gli valse l'elezione ad associato dell'Accademia, della quale divenne membro effettivo nel 1840. Gli anni successivi furono occupati da una lunga serie di dipinti di figure, i cui soggetti derivavano dalla storia e dalla tradizione e dalle opere di Shakespeare, Goldsmith e Le Sage. Progettò anche illustrazioni per diversi libri di Natale di Dickens e altre opere. Tra il 1830 e il 1836 collaborò con Fraser's Magazine sotto lo pseudonimo di Alfred Croquis, con una notevole serie di ritratti delle celebrità letterarie e di altro genere dell'epoca: studi di carattere, incisi all'acquaforte o litografati a contorno, e più o meno accentuati con l'enfasi tipica del caricaturista, che furono poi pubblicati come Maclise Portrait Gallery (1871). Durante la ricostruzione del Palazzo di Westminster a Londra da parte di Charles Barry tra il 1834 e il 1850, Maclise fu incaricato nel 1846 di dipingere affreschi nella Camera dei Lord su temi come la Giustizia e la Cavalleria. Nel 1858, Maclise iniziò una delle due grandi opere monumentali della sua vita, L'incontro di Wellington e Blücher dopo la battaglia di Waterloo, sulle pareti del Palazzo di Westminster. L'opera fu cominciata ad affresco, una tecnica che si rivelò ingestibile. L'artista desiderava rinunciare all'incarico, ma, incoraggiato dal principe Alberto, studiò a Berlino il nuovo metodo di pittura al vetro solubile, e realizzò il soggetto e il suo pendant, La morte di Nelson, in quel medium, completando quest'ultimo dipinto nel 1864. Il vasto dipinto di Maclise intitolato Il matrimonio di Strongbow e Aoife (1854) è esposto alla Galleria Nazionale d'Irlanda, a Dublino. Raffigura il matrimonio del principale conquistatore normanno dell'Irlanda, «Strongbow», con la figlia del suo alleato gaelico. Accanto alla grande scalinata del Municipio di Halifax, completato nel 1863, si trova un affresco di Maclise. L'intensa applicazione che dedicò a queste grandi opere storiche, insieme a varie circostanze connesse alla commissione, ebbero un effetto serio sulla salute dell'artista. Cominciò a evitare la compagnia in cui prima si dilettava, la sua antica vivacità di spirito era svanita e, quando nel 1865 gli fu offerta la presidenza della Royal Academy, rifiutò l'onore. Morì di polmonite acuta il 25 aprile 1870 nella sua abitazione al numero 4 di Cheyne Walk, a Chelsea. Le sue opere si distinguono per potenti qualità intellettuali e immaginative, ma, secondo l'opinione di Monkhouse, un critico della tarda epoca vittoriana, sono in qualche modo offuscate da una colorazione aspra e spenta, da una durezza metallica della superficie e della trama, e da frequenti tocchi di teatralità nelle azioni e negli atteggiamenti delle figure. La sua fama poggia più saldamente sulle sue due opere maggiori a Westminster. Nel 1871 fu pubblicata una memoria su Maclise, scritta dal suo amico William Justin O'Driscoll.