David Cox

1783-1859 English

Maestro del paisaje acuarela inglés

David Cox fue un pintor paisajista inglés, uno de los miembros más importantes de la Escuela de Birmingham de artistas paisajistas y un precursor temprano del impresionismo. Es considerado uno de los más grandes pintores paisajistas ingleses y una figura destacada de la edad de oro de la acuarela inglesa. Aunque es más conocido por sus obras en acuarela, también pintó más de 300 obras al óleo hacia el final de su carrera, ahora consideradas "uno de los logros más grandes, pero menos reconocidos, de cualquier pintor británico". Su hijo, conocido como David Cox el Joven (1809–1885), también fue un artista exitoso. Cox nació el 29 de abril de 1783 en Heath Mill Lane, en Deritend, entonces un suburbio industrial de Birmingham. Su padre era herrero y hojalatero; se sabe poco sobre él, excepto que suministraba componentes como bayonetas y cañones al comercio de armas de Birmingham. La madre de Cox era hija de un granjero y molinero de Small Heath, al este de Birmingham. Los primeros biógrafos registran que «ella había recibido una mejor educación que su marido y era una mujer de inteligencia superior y fuerza de carácter». Inicialmente, se esperaba que Cox siguiera los pasos de su padre en el oficio del metal y se hiciera cargo de su fragua, pero su falta de fuerza física llevó a su familia a buscar oportunidades para que desarrollara su interés por el arte, el cual, según se dice, se manifestó por primera vez cuando el joven Cox comenzó a pintar cometas de papel mientras se recuperaba de una pierna rota. A finales del siglo XVIII, Birmingham había desarrollado una red de academias privadas que enseñaban dibujo y pintura, establecidas para apoyar las necesidades de los fabricantes de artículos metálicos de lujo de la ciudad, pero también para fomentar la educación en bellas artes y nutrir la tradición distintiva del arte paisajístico de la Escuela de Birmingham. Cox se matriculó inicialmente en la academia de Joseph Barber en Great Charles Street, donde entre sus compañeros de estudios se encontraban el artista Charles Barber y el grabador William Radclyffe, quienes se convertirían en importantes amigos para toda la vida. A la edad de unos 15 años, Cox fue aprendiz del pintor de Birmingham Albert Fielder, quien producía miniaturas de retratos y pinturas para las tapas de las cajas de rapé desde su taller en el número 10 de Parade, en el noroeste de la ciudad. Los primeros biógrafos de Cox registran que dejó su aprendizaje tras el suicidio de Fielder, con uno de ellos informando que el propio Cox descubrió el cuerpo ahorcado de su maestro, pero esto es probablemente un mito, ya que Fielder aparece registrado en su dirección de Parade hasta 1825. En algún momento durante mediados de la década de 1800, Cox recibió trabajo por parte de William Macready el mayor en el Teatro de Birmingham, inicialmente como asistente moliendo colores y preparando lienzos para los pintores de escenografía, pero desde 1801 pintando él mismo los decorados y, para 1802, liderando su propio equipo de asistentes y siendo acreditado en la publicidad de las obras. En 1804, a Cox le prometieron trabajo el empresario teatral Philip Astley y se mudó a Londres, alojándose en el número 16 de Bridge Row, en Lambeth. Aunque no pudo conseguir empleo en el Anfiteatro de Astley, es probable que ya hubiera decidido intentar establecerse como artista profesional, y aparte de algunos encargos privados para pintar escenografías, su enfoque durante los siguientes años fue la pintura y exposición de acuarelas. Mientras vivía en Londres, Cox se casó con la hija de su casera, Mary Agg, y la pareja se mudó a Dulwich en 1808. En 1805 realizó su primero de muchos viajes a Gales con Charles Barber; sus acuarelas fechadas más tempranas son de este año. A lo largo de su vida, realizó numerosas giras de bocetos por los condados cercanos a Londres (Home Counties), el norte de Gales, Yorkshire, Derbyshire y Devon. Cox expuso regularmente en la Royal Academy a partir de 1805. Sus pinturas nunca alcanzaron precios altos, por lo que se ganaba la vida principalmente como maestro de dibujo. Su primer alumno, el coronel el Honorable H. Windsor (el futuro Conde de Plymouth), lo contrató en 1808; Cox pasó a adquirir varios otros alumnos aristocráticos y con títulos. También llegó a escribir varios libros, incluyendo: El Nuevo Libro de Dibujo de Ackermann (1809); Una Serie de Lecciones Progresivas (1811); Tratado sobre la Pintura de Paisaje (1813); y Lecciones Progresivas sobre el Paisaje (1816). La novena y última edición de su serie Lecciones Progresivas fue publicada en 1845. Para 1810 fue elegido presidente de la Associated Artists in Water Colour. En 1812, tras la disolución de la Associated Artists, fue elegido asociado de la Society of Painters in Water Colour (la antigua Water Colour Society). Fue elegido miembro de la Sociedad en 1813 y expuso allí cada año (excepto en 1815 y 1817) hasta su muerte. En el verano de 1813, Cox fue nombrado maestro de dibujo del Royal Military College en Farnham, Surrey, pero renunció poco después, al encontrar poca afinidad con el ambiente de una institución militar. Poco después, respondió a un anuncio en un periódico para un puesto de maestro de dibujo en la Escuela para Señoritas de Miss Crouchers en Hereford y se mudó a la ciudad con su familia en el otoño de 1814. Cox enseñó en la escuela de Widemarsh Street hasta 1819; su sustancioso salario de 100 libras esterlinas al año requería solo dos días de trabajo por semana, lo que le dejaba tiempo para pintar y aceptar alumnos privados. La reputación de Cox como pintor y profesor se había ido consolidando durante los años anteriores, como lo indican su elección como miembro de la Sociedad de Pintores en Acuarela y su inclusión en el libro de John Hassell de 1813, Aqua Pictura, que afirmaba presentar obras de "todos los dibujantes en acuarela más aprobados". Sin embargo, la depresión que acompañó al final de las Guerras Napoleónicas provocó una contracción en el mercado del arte, y para 1814 Cox estaba muy escaso de dinero, necesitando un préstamo de uno de sus alumnos para pagar incluso la mudanza a Hereford. A pesar de sus ventajas financieras y su proximidad a los paisajes del norte de Gales y del valle del Wye, la mudanza a Hereford marcó un retroceso en términos de su carrera como pintor: envió pocas obras a la exposición anual de la Sociedad de Pintores en Acuarela durante sus primeros años lejos de Londres, y no fue hasta 1823 cuando volvió a contribuir con más de 20 cuadros. Entre 1823 y 1826 tuvo a Joseph Murray Ince como alumno. Realizó su primer viaje al continente, a Bélgica y los Países Bajos, en 1826, y posteriormente se trasladó a Londres al año siguiente. Expuso por primera vez con la Sociedad de Artistas de Birmingham en 1829 y con la Academia de Liverpool en 1831. En 1839, el marqués de Conynha compró dos acuarelas de Cox en la exposición de la Old Water Colour Society para la reina Victoria. En mayo de 1840, Cox escribió a uno de sus amigos de Birmingham: «Estoy haciendo preparativos para dibujar al óleo y también para pintar, y mi intención es pasar la mayor parte de mi tiempo en Birmingham con el fin de practicar». Cox había estado considerando volver a la pintura al óleo desde 1836 y en 1839 había tomado clases de pintura al óleo con William James Müller, a quien le había sido presentado por su amigo mutuo George Arthur Fripp. La hostilidad entre la Sociedad de Pintores en Acuarela y la Real Academia hacía difícil que un artista fuera reconocido por su trabajo tanto en acuarela como en óleo en Londres; sin embargo, es probable que Cox hubiera preferido explorar este nuevo medio en el entorno más favorable de su ciudad natal. A principios de la década de 1840, sus ingresos por la venta de sus acuarelas eran suficientes para permitirle abandonar su trabajo como profesor de dibujo, y en junio de 1841 se mudó con su esposa a Greenfield House en Harborne, entonces una aldea en las afueras del suroeste de Birmingham. Fue esta mudanza la que permitiría los mayores niveles de libertad y experimentación que caracterizarían su obra posterior. En Harborne, Cox estableció una rutina constante: trabajaba con acuarela por la mañana y con óleo por la tarde. Cada primavera visitaba Londres para asistir a las principales exposiciones, seguidas de una o más excursiones de bocetos, continuando el patrón que había establecido en la década de 1830. A partir de 1844, estas giras evolucionaron hacia un viaje anual a Betws-y-Coed, en el norte de Gales, para trabajar al aire libre tanto con óleo como con acuarela, convirtiéndose gradualmente en el centro de una colonia anual de artistas veraniegos que continuó hasta 1856, con Cox como su "genio rector". La experiencia de Cox al intentar exhibir sus óleos en Londres fue breve y sin éxito: en 1842 realizó su única presentación a la Sociedad de Artistas Británicos; en 1843 se exhibió una pintura al óleo en cada una de las instituciones, la Institución Británica y la Real Academia; y en 1844 se exhibieron dos pinturas al óleo en la Real Academia, las últimas que se mostrarían en Londres durante su vida. Cox expuso regularmente en la Sociedad de Artes de Birmingham y en su sucesora, la Sociedad de Artistas de Birmingham, convirtiéndose en miembro en 1842. Cox sufrió un derrame cerebral el 12 de junio de 1853 que lo paralizó temporalmente y afectó permanentemente su vista, memoria y coordinación. Sin embargo, para 1857 su vista se había deteriorado. En 1858, la Conversazione Society de Hampstead organizó una exposición de su obra, y en 1859 se celebró una exposición retrospectiva en la German Gallery de Bond Street, Londres. Cox falleció varios meses después. Fue enterrado en el cementerio de la iglesia de San Pedro, en Harborne, Birmingham, bajo un castaño, junto a su esposa Mary.