David Cox

1783-1859 English

Maître du paysage aquarelle anglais

David Cox était un peintre paysagiste anglais, l'un des membres les plus importants de l'École de Birmingham de peintres paysagistes et un précurseur précoce de l'impressionnisme. Il est considéré comme l'un des plus grands peintres paysagistes anglais et une figure majeure de l'âge d'or de l'aquarelle anglaise. Bien qu'il soit surtout connu pour ses œuvres à l'aquarelle, il a également peint plus de 300 œuvres à l'huile vers la fin de sa carrière, désormais considérées comme « l'une des réalisations les plus grandes, mais les moins reconnues, de tout peintre britannique ». Son fils, connu sous le nom de David Cox le Jeune (1809–1885), était également un artiste accompli. Cox est né le 29 avril 1783 à Heath Mill Lane, dans le quartier de Deritend, alors une banlieue industrielle de Birmingham. Son père était forgeron et ferblantier ; on sait peu de choses à son sujet, si ce n'est qu'il fournissait des composants tels que des baïonnettes et des canons au commerce des armes de Birmingham. La mère de Cox était la fille d'un fermier et meunier de Small Heath, à l'est de Birmingham. Les premiers biographes rapportent qu'« elle avait reçu une meilleure éducation que son mari et était une femme d'une intelligence supérieure et d'un caractère fort ». On s'attendait initialement à ce que Cox suive les traces de son père dans le travail des métaux et reprenne sa forge, mais son manque de force physique a conduit sa famille à chercher des opportunités pour lui permettre de développer son intérêt pour l'art, qui se serait manifesté pour la première fois lorsque le jeune Cox a commencé à peindre des cerfs-volants en papier pendant sa convalescence après une fracture de la jambe. À la fin du XVIIIe siècle, Birmingham avait développé un réseau d'académies privées enseignant le dessin et la peinture, établies pour répondre aux besoins des fabricants de produits métalliques de luxe de la ville, mais aussi pour encourager l'éducation dans les beaux-arts et nourrir la tradition distinctive de l'art paysager de l'École de Birmingham. Cox s'est initialement inscrit à l'académie de Joseph Barber sur Great Charles Street, où ses camarades de classe comprenaient l'artiste Charles Barber et le graveur William Radclyffe, qui deviendraient tous deux d'importants amis pour la vie. Vers l'âge de 15 ans, Cox fut apprenti chez le peintre de Birmingham Albert Fielder, qui produisait des miniatures de portraits et des peintures pour les couvercles de tabatières depuis son atelier situé au 10 Parade, dans le nord-ouest de la ville. Les premiers biographes de Cox rapportent qu'il a quitté son apprentissage après le suicide de Fielder, l'un d'eux affirmant que Cox lui-même avait découvert le corps pendu de son maître, mais il s'agit probablement d'un mythe, car Fielder est enregistré à son adresse de Parade jusqu'en 1825. À un moment donné au milieu des années 1800, Cox reçut du travail de William Macready l'aîné au Théâtre de Birmingham, initialement comme assistant broyant les couleurs et préparant les toiles pour les peintres de décors, mais dès 1801, il peignait lui-même les décors et, en 1802, il dirigeait sa propre équipe d'assistants et était crédité dans la publicité des pièces. En 1804, Cox se vit promettre du travail par l'impresario de théâtre Philip Astley et s'installa à Londres, prenant pension au 16 Bridge Row, à Lambeth. Bien qu'il n'ait pas pu obtenir d'emploi à l'Amphithéâtre d'Astley, il est probable qu'il avait déjà décidé d'essayer de s'établir en tant qu'artiste professionnel, et hormis quelques commandes privées pour peindre des décors, son attention durant les années suivantes se porta sur la peinture et l'exposition d'aquarelles. Pendant qu'il vivait à Londres, Cox épousa la fille de son propriétaire, Mary Agg, et le couple déménagea à Dulwich en 1808. En 1805, il effectua son premier de nombreux voyages au Pays de Galles avec Charles Barber ; ses aquarelles les plus anciennes datées remontent à cette année. Tout au long de sa vie, il entreprit de nombreuses tournées de croquis dans les Home Counties, le nord du Pays de Galles, le Yorkshire, le Derbyshire et le Devon. Cox exposa régulièrement à la Royal Academy à partir de 1805. Ses tableaux n'atteignirent jamais des prix élevés, aussi gagna-t-il sa vie principalement en tant que maître de dessin. Son premier élève, le colonel l'honorable H. Windsor (futur comte de Plymouth), l'engagea en 1808 ; Cox acquit par la suite plusieurs autres élèves aristocratiques et titrés. Il écrivit également plusieurs livres, dont : Le Nouveau Livre de Dessin d'Ackermann (1809) ; Une Série de Leçons Progressives (1811) ; Traité sur la Peinture de Paysage (1813) ; et Leçons Progressives sur le Paysage (1816). La neuvième et dernière édition de sa série Leçons Progressives fut publiée en 1845. En 1810, il fut élu président de l'Associated Artists in Water Colour. En 1812, à la suite de la dissolution de l'Associated Artists, il fut élu associé de la Society of Painters in Water Colour (l'ancienne Water Colour Society). Il fut élu membre de la Société en 1813 et y exposa chaque année (sauf en 1815 et 1817) jusqu'à sa mort. À l'été 1813, Cox fut nommé maître de dessin au Royal Military College de Farnham, dans le Surrey, mais il démissionna peu après, ne trouvant guère d'affinités avec l'atmosphère d'une institution militaire. Peu après, il répondit à une annonce parue dans un journal pour un poste de maître de dessin à l'école pour jeunes filles de Miss Crouchers à Hereford et s'installa dans la ville avec sa famille à l'automne 1814. Cox enseigna à l'école située sur Widemarsh Street jusqu'en 1819 ; son salaire substantiel de 100 livres sterling par an ne nécessitait que deux jours de travail par semaine, lui laissant du temps pour peindre et prendre des élèves privés. La réputation de Cox en tant que peintre et enseignant s'était construite au cours des années précédentes, comme l'indiquent son élection en tant que membre de la Société des peintres à l'aquarelle et son inclusion dans le livre de John Hassell de 1813, Aqua Pictura, qui prétendait présenter les œuvres de « tous les dessinateurs à l'aquarelle les plus approuvés ». Cependant, la dépression qui a accompagné la fin des guerres napoléoniennes avait provoqué une contraction du marché de l'art, et en 1814, Cox était très à court d'argent, nécessitant un prêt de l'un de ses élèves pour payer même son déménagement à Hereford. Malgré ses avantages financiers et sa proximité avec les paysages du nord du Pays de Galles et de la vallée de la Wye, le déménagement à Hereford a marqué un recul dans sa carrière de peintre : il a envoyé peu d'œuvres à l'exposition annuelle de la Société des peintres à l'aquarelle pendant ses premières années loin de Londres, et ce n'est qu'en 1823 qu'il a de nouveau contribué avec plus de 20 tableaux. Entre 1823 et 1826, il eut Joseph Murray Ince comme élève. Il fit son premier voyage sur le continent, en Belgique et aux Pays-Bas, en 1826, puis s'installa à Londres l'année suivante. Il exposa pour la première fois avec la Société des artistes de Birmingham en 1829, et avec l'Académie de Liverpool en 1831. En 1839, deux aquarelles de Cox furent achetées lors de l'exposition de la Old Water Colour Society par le marquis de Conynha pour la reine Victoria. En mai 1840, Cox écrivit à l'un de ses amis de Birmingham : « Je fais des préparatifs pour dessiner à l'huile et aussi pour peindre, et mon intention est de passer la plupart de mon temps à Birmingham dans le but de m'exercer. » Cox envisageait un retour à la peinture à l'huile depuis 1836 et avait pris des leçons de peinture à l'huile auprès de William James Müller en 1839, auquel il avait été présenté par leur ami commun George Arthur Fripp. L'hostilité entre la Société des peintres aquarellistes et l'Académie royale rendait difficile pour un artiste d'être reconnu pour son travail à la fois en aquarelle et en huile à Londres ; il est donc probable que Cox ait préféré explorer ce nouveau médium dans l'environnement plus favorable de sa ville natale. Au début des années 1840, les revenus tirés de la vente de ses aquarelles étaient suffisants pour lui permettre d'abandonner son travail de professeur de dessin, et en juin 1841, il déménagea avec sa femme à Greenfield House à Harborne, alors un village situé dans la banlieue sud-ouest de Birmingham. C'est ce déménagement qui allait permettre les niveaux plus élevés de liberté et d'expérimentation qui allaient caractériser son œuvre ultérieure. À Harborne, Cox établit une routine régulière : il travaillait à l'aquarelle le matin et à l'huile l'après-midi. Chaque printemps, il se rendait à Londres pour assister aux grandes expositions, suivies d'une ou plusieurs excursions de croquis, perpétuant ainsi le schéma qu'il avait établi dans les années 1830. À partir de 1844, ces tournées évoluèrent en un voyage annuel à Betws-y-Coed, dans le nord du Pays de Galles, où il travaillait en plein air, tant à l'huile qu'à l'aquarelle, devenant progressivement le centre d'une colonie estivale annuelle d'artistes qui perdura jusqu'en 1856, avec Cox comme « génie présidant ». L'expérience de Cox qui tenta d'exposer ses huiles à Londres fut brève et infructueuse : en 1842, il fit sa seule soumission à la Société des artistes britanniques ; une peinture à l'huile fut exposée à la fois à l'Institution britannique et à l'Académie royale en 1843 ; et deux peintures à l'huile furent exposées à l'Académie royale en 1844 – les dernières à être exposées à Londres de son vivant. Cox exposait régulièrement à la Birmingham Society of Arts et à son successeur, la Birmingham Society of Artists, dont il devint membre en 1842. Cox a subi un accident vasculaire cérébral le 12 juin 1853 qui l'a temporairement paralysé et a affecté de manière permanente sa vue, sa mémoire et sa coordination. Cependant, en 1857, sa vue s'était détériorée. Une exposition de ses œuvres fut organisée en 1858 par la Conversazione Society de Hampstead, et en 1859, une exposition rétrospective eut lieu à la German Gallery, Bond Street, Londres. Cox mourut quelques mois plus tard. Il fut enterré dans le cimetière de l'église St Peters, Harborne, Birmingham, sous un marronnier, aux côtés de son épouse Mary.