David Cox

1783-1859 English

Maestro del paesaggio ad acquerello inglese

David Cox fu un pittore paesaggista inglese, uno dei membri più importanti della Scuola di Birmingham di artisti paesaggisti e un precursore precoce dell'impressionismo. È considerato uno dei più grandi pittori paesaggisti inglesi e una figura di spicco dell'età d'oro dell'acquerello inglese. Sebbene sia più noto per le sue opere ad acquerello, verso la fine della sua carriera dipinse anche oltre 300 opere a olio, oggi considerate "una delle realizzazioni più grandi, ma meno riconosciute, di qualsiasi pittore britannico". Suo figlio, noto come David Cox il Giovane (1809–1885), fu anch'egli un artista di successo. Cox nacque il 29 aprile 1783 in Heath Mill Lane a Deritend, allora un sobborgo industriale di Birmingham. Suo padre era un fabbro e stagnino; di lui si sa poco, tranne che forniva componenti come baionette e canne all'industria delle armi di Birmingham. La madre di Cox era la figlia di un agricoltore e mugnaio di Small Heath, a est di Birmingham. I primi biografi riportano che «aveva ricevuto un'istruzione migliore rispetto al marito ed era una donna di intelligenza superiore e forte carattere». Inizialmente ci si aspettava che Cox seguisse le orme del padre nel settore metallurgico e rilevasse la sua fucina, ma la sua mancanza di forza fisica spinse la famiglia a cercare opportunità per permettergli di sviluppare il suo interesse per l'arte, che si dice sia emerso per la prima volta quando il giovane Cox iniziò a dipingere aquiloni di carta mentre si riprendeva da una gamba rotta. Entro la fine del XVIII secolo, Birmingham aveva sviluppato una rete di accademie private che insegnavano disegno e pittura, istituite per sostenere le esigenze dei produttori locali di beni metallici di lusso, ma anche per incoraggiare l'educazione nelle belle arti e coltivare la tradizione distintiva dell'arte paesaggistica della Scuola di Birmingham. Cox si iscrisse inizialmente all'accademia di Joseph Barber in Great Charles Street, dove tra i suoi compagni di studio vi erano l'artista Charles Barber e l'incisore William Radclyffe, entrambi destinati a diventare importanti amici per tutta la vita. All'età di circa 15 anni, Cox divenne apprendista presso il pittore di Birmingham Albert Fielder, che produceva miniature di ritratti e dipinti per i coperchi delle scatole di tabacco da fiuto dal suo laboratorio al numero 10 di Parade, nel nord-ovest della città. I primi biografi di Cox riportano che lasciò il suo apprendistato dopo il suicidio di Fielder, con uno di loro che riferisce che lo stesso Cox scoprì il corpo impiccato del suo maestro, ma questo è probabilmente un mito, poiché Fielder risulta registrato al suo indirizzo di Parade fino al 1825. In qualche momento durante la metà degli anni 1800, Cox ricevette lavoro da William Macready il vecchio al Teatro di Birmingham, inizialmente come assistente macinando colori e preparando tele per i pittori di scenografia, ma dal 1801 dipingeva egli stesso le scenografie e entro il 1802 guidava la propria squadra di assistenti ed era accreditato nella pubblicità delle opere teatrali. Nel 1804, a Cox fu promesso lavoro dall'impresario teatrale Philip Astley e si trasferì a Londra, prendendo alloggio al 16 di Bridge Row, a Lambeth. Sebbene non riuscisse a ottenere un impiego all'Anfiteatro di Astley, è probabile che avesse già deciso di cercare di affermarsi come artista professionista e, a parte alcune commissioni private per dipingere scenografie, il suo impegno negli anni successivi fu dedicato alla pittura e all'esposizione di acquerelli. Mentre viveva a Londra, Cox sposò la figlia del suo padrone di casa, Mary Agg, e la coppia si trasferì a Dulwich nel 1808. Nel 1805 compì il suo primo di molti viaggi in Galles con Charles Barber; i suoi acquerelli datati più antichi risalgono a quell'anno. Per tutta la vita effettuò numerosi tour di schizzi nelle Home Counties, nel Galles del Nord, nello Yorkshire, nel Derbyshire e nel Devon. Cox espose regolarmente alla Royal Academy dal 1805. I suoi dipinti non raggiunsero mai prezzi elevati, quindi si guadagnava da vivere principalmente come maestro di disegno. Il suo primo allievo, il colonnello l'onorevole H. Windsor (il futuro Conte di Plymouth), lo assunse nel 1808; Cox acquisì in seguito diversi altri allievi aristocratici e titolati. Scrisse anche diversi libri, tra cui: Il Nuovo Libro di Disegno di Ackermann (1809); Una Serie di Lezioni Progressive (1811); Trattato sulla Pittura di Paesaggio (1813); e Lezioni Progressive sul Paesaggio (1816). La nona e ultima edizione della sua serie Lezioni Progressive fu pubblicata nel 1845. Nel 1810 fu eletto presidente della Associated Artists in Water Colour. Nel 1812, in seguito allo scioglimento della Associated Artists, fu eletto associato della Society of Painters in Water Colour (la vecchia Water Colour Society). Fu eletto membro della Società nel 1813 ed espose lì ogni anno (tranne nel 1815 e nel 1817) fino alla sua morte. Nell'estate del 1813, Cox fu nominato maestro di disegno presso il Royal Military College di Farnham, nel Surrey, ma si dimise poco dopo, trovando scarsa affinità con l'atmosfera di un'istituzione militare. Poco dopo rispose a un annuncio su un giornale per un posto di maestro di disegno presso la Scuola per Giovani Signore di Miss Crouchers a Hereford e nell'autunno del 1814 si trasferì nella città con la sua famiglia. Cox insegnò alla scuola in Widemarsh Street fino al 1819; il suo sostanzioso stipendio di 100 sterline all'anno richiedeva solo due giorni di lavoro a settimana, lasciandogli tempo per dipingere e accettare allievi privati. La reputazione di Cox come pittore e insegnante si era andata costruendo negli anni precedenti, come indicato dalla sua elezione a membro della Società dei Pittori ad Acquerello e dalla sua inclusione nel libro di John Hassell del 1813, Aqua Pictura, che affermava di presentare opere di "tutti i disegnatori ad acquerello più approvati". Tuttavia, la depressione che accompagnò la fine delle Guerre Napoleoniche aveva causato una contrazione nel mercato dell'arte, e nel 1814 Cox era molto a corto di denaro, necessitando di un prestito da uno dei suoi allievi per pagare persino il trasloco a Hereford. Nonostante i vantaggi finanziari e la vicinanza ai paesaggi del Galles del Nord e della Valle del Wye, il trasferimento a Hereford segnò un passo indietro nella sua carriera di pittore: inviò poche opere alla mostra annuale della Società dei Pittori ad Acquerello durante i suoi primi anni lontano da Londra, e solo nel 1823 tornò a contribuire con più di 20 quadri. Tra il 1823 e il 1826 ebbe Joseph Murray Ince come allievo. Fece il suo primo viaggio nel continente, in Belgio e nei Paesi Bassi, nel 1826, e successivamente si trasferì a Londra l'anno seguente. Espose per la prima volta con la Società degli Artisti di Birmingham nel 1829 e con l'Accademia di Liverpool nel 1831. Nel 1839, due acquerelli di Cox furono acquistati dalla mostra della Old Water Colour Society dal marchese di Conynha per la regina Vittoria. Nel maggio 1840 Cox scrisse a uno dei suoi amici di Birmingham: «Sto facendo i preparativi per disegnare a olio e anche per dipingere, ed è mia intenzione passare la maggior parte del mio tempo a Birmingham allo scopo di esercitarmi». Cox stava considerando un ritorno alla pittura a olio dal 1836 e nel 1839 aveva preso lezioni di pittura a olio da William James Müller, al quale era stato presentato dall'amico comune George Arthur Fripp. L'ostilità tra la Società dei Pittori ad Acquerello e la Royal Academy rendeva difficile per un artista essere riconosciuto per il lavoro sia ad acquerello che a olio a Londra; tuttavia, è probabile che Cox avrebbe preferito esplorare questo nuovo mezzo nell'ambiente più favorevole della sua città natale. All'inizio degli anni 1840, il suo reddito derivante dalla vendita dei suoi acquerelli era sufficiente per permettergli di abbandonare il suo lavoro come insegnante di disegno, e nel giugno 1841 si trasferì con la moglie a Greenfield House a Harborne, allora un villaggio nella periferia sud-occidentale di Birmingham. Fu questo trasferimento a consentire i maggiori livelli di libertà e sperimentazione che avrebbero caratterizzato la sua opera successiva. A Harborne, Cox stabilì una routine regolare: lavorava ad acquerello al mattino e ad olio nel pomeriggio. Ogni primavera si recava a Londra per visitare le principali mostre, seguite da una o più escursioni di schizzi, continuando il modello che aveva stabilito negli anni 1830. Dal 1844 questi tour si evolsero in un viaggio annuale a Betws-y-Coed, nel Galles del Nord, per lavorare all'aperto sia ad olio che ad acquerello, diventando gradualmente il fulcro di una colonia estiva annuale di artisti che continuò fino al 1856, con Cox come suo "genio presiedente". L'esperienza di Cox nel tentare di esporre i suoi dipinti a olio a Londra fu breve e infruttuosa: nel 1842 fece la sua unica presentazione alla Società degli Artisti Britannici; nel 1843 un dipinto a olio fu esposto sia all'Istituzione Britannica che alla Royal Academy; e nel 1844 due dipinti a olio furono esposti alla Royal Academy – gli ultimi ad essere esposti a Londra durante la sua vita. Cox espose regolarmente presso la Società delle Arti di Birmingham e la sua successore, la Società degli Artisti di Birmingham, diventandone membro nel 1842. Cox subì un ictus il 12 giugno 1853 che lo paralizzò temporaneamente e compromise permanentemente la sua vista, memoria e coordinazione. Tuttavia, entro il 1857 la sua vista si era deteriorata. Nel 1858 la Conversazione Society di Hampstead organizzò una mostra delle sue opere, e nel 1859 si tenne una mostra retrospettiva alla German Gallery in Bond Street, Londra. Cox morì alcuni mesi dopo. Fu sepolto nel cimitero della chiesa di San Pietro, ad Harborne, Birmingham, sotto un albero di castagno, accanto alla moglie Mary.