David Gilmour Blythe

1815-1865 American

Pintor satírico de la sociedad estadounidense

David Gilmour Blythe fue un artista estadounidense autodidacta, conocido principalmente por sus pinturas que retrataban de manera satírica situaciones políticas y sociales. Blythe también fue un consumado retratista y poeta. Es ampliamente considerado como el pintor más destacado del siglo XIX en la región de Pittsburgh. Blythe nació en East Liverpool, Ohio, el 9 de mayo de 1815, hijo de padres pobres de ascendencia escocesa e irlandesa. Después de una infancia pasada en una cabaña de troncos a orillas del río Ohio, Blythe se mudó a Pittsburgh, Pensilvania, a los 16 años. Allí se convirtió en aprendiz del tallador de madera Joseph Woodwell. Tras su aprendizaje, Blythe regresó temporalmente a East Liverpool y luego se unió a la Marina de los Estados Unidos en 1837. Su servicio en el USS Ontario incluyó viajes a las islas del Caribe y a México. Después de ser licenciado de la Marina, Blythe volvió a East Liverpool y trabajó como pintor retratista itinerante. Siempre inquieto, Blythe viajó extensamente, desde Baltimore hasta Filadelfia y quizás tan lejos como Nueva Orleans. Aparte de su periodo con Woodwell, Blythe no tenía ninguna educación o formación artística conocida, y sus primeros retratos en East Liverpool eran torpes y rígidos. A pesar de su falta de formación formal, la competencia de Blythe como artista creció durante toda su vida adulta. Los primeros poemas de Blythe fueron escritos en East Liverpool y son generalmente de naturaleza sentimental y sencilla. A finales de la década de 1840, Blythe se mudó de East Liverpool a Uniontown, Pensilvania, probablemente debido a su cortejo a Julia Ann Keffer. La pareja se conocía desde mediados de la década de 1840. La familia de Julia se había trasladado a Uniontown alrededor de 1847. Julia y David se casaron en la catedral católica romana de Pittsburgh el 30 de septiembre de 1848 y establecieron su residencia en Uniontown. Blythe se ganó la vida como retratista en Uniontown, y sobrevive un gran número de sus primeros retratos de ese período. Por lo general, están en el mismo estilo rígido que sus primeros retratos de East Liverpool. Además de la pintura, Blythe fue encargado de tallar una gran estatua de álamo (8'2") de Lafayette para la cúpula del palacio de justicia de Uniontown, Pensilvania. Blythe también invirtió mucho tiempo y energía en pintar un panorama, un precursor temprano del cine. El Gran Panorama de las Montañas Allegheny de Blythe fue pintado en un rollo de lienzo de siete pies de alto y aproximadamente 300 pies de largo. El panorama contenía unas veinte escenas que representaban lugares del este de importancia estética o histórica, incluyendo Monticello, Fort Necessity, Harper's Ferry, la tumba del general Braddock, etc. Los panoramas recorrieron varias ciudades y se exhibieron en salones alquilados. El lienzo estaba montado en rodillos y cada escena se mostraba al público pagador acompañada de narración y, a veces, de música. El tema era generalmente bíblico, histórico o escenas de lugares extranjeros exóticos como Egipto. Desafortunadamente, los enormes esfuerzos de Blythe en su panorama fueron en vano. Aunque Blythe viajó para exhibir su panorama en Baltimore, Pittsburgh, East Liverpool y algunos otros lugares, no logró atraer suficiente interés para continuar la gira. Blythe se retiró del grupo de propietarios después de las primeras actuaciones y el panorama finalmente desapareció. Entre 1850 y 1852, Blythe sufrió varias pérdidas profundas, además del fracaso de su panorama. Tanto su padre como su esposa Julia fallecieron. Después de que otro proyecto de estatua en el cercano condado de Greene fracasara, los periódicos de Uniontown publicaron poemas de Blythe en los que se refería al condado de Greene como «una cerda engordada con suero de leche y harina». Un periódico del condado de Greene publicó entonces una réplica de un poeta local —el hijo del editor del periódico— en la que se afirmaba que Blythe bebía demasiado como para merecer la atención de nadie. La respuesta insolente de Blythe fue una carta en la que llamaba al poeta «cabeza de calabaza» y a su padre «otro perro gruñón y quejumbroso». Tras la muerte de su esposa, Blythe dejó Uniontown y comenzó un período de viajes por todo el valle del río Misisipi. A mediados de la década de 1850, había regresado a East Liverpool. Su trabajo como pintor y poeta floreció y ganó considerablemente en confianza y madurez durante este periodo, quizás gracias a la visita de exposiciones de otros pintores y a la intensa lectura de los poetas románticos ingleses y de figuras centrales estadounidenses como Longfellow y Poe. El sofisticado conjunto de retratos que produjo en la zona de East Liverpool durante estos años era notablemente más pulido que sus obras de la primera etapa. También escribió un amplio canon de poesía cuya calidad y voz distintiva superaban con creces sus trabajos iniciales. Alrededor de 1860, Blythe se trasladó a Pittsburgh, la ciudad más grande y el mercado de arte más importante de la región. Se apartó de la poesía y del retrato para concentrarse en lienzos que representaban cuestiones sociales y políticas de gran actualidad. Blythe se oponía a la expansión tanto de la esclavitud como de la inmigración, y planteó contundentes argumentos visuales sobre ambas cuestiones en varias pinturas de género singularmente logradas. Su obra, junto con sus opiniones, se volvió cada vez más satírica y mordaz. Blythe pintó «Lincoln aplastando al dragón de la rebelión» en 1862. Esta obra representa a un Abraham Lincoln apasionado en el centro del lienzo, inclinándose hacia adelante para aplastar la rebelión (representada como un aligátor o cocodrilo), mientras que al fondo arde un gran incendio. Blythe did not serve in the military during the Civil War. He did follow a regiment in hopes of making sketches to use later as studies for paintings of battle. Although he did not personally witness combat, Blythe gained enough of a sense of the cruelties of war that he was emboldened to paint several powerful pieces. Of these, the most famous is "Libby Prison," which Blythe painted in 1863. It depicts Union soldiers suffering intensely in captivity in the south. It is generally considered to be one of the most gruesome of all American paintings of Civil War scenes. Muchas de las pinturas más destacadas de Blythe ofrecen comentarios mordaces sobre el sistema judicial estadounidense, la política, las pretensiones de la emergente clase media estadounidense y las actividades diarias de los niños de la calle que encontró en Pittsburgh. Sus pinturas de niños son particularmente notables por su marcada ausencia de sentimentalismo. Los niños de Blythe suelen exhibir una inteligencia aguda y expresiones atrevidas y cínicas. Se los muestra como participantes astutos en el ajetreo de la ciudad: jugando canicas por dinero, lanzando petardos, robando carteras, fumando puros, robando huevos y entregándose a otras formas de pequeños engaños. Blythe llevó una existencia arquetípica de «artista hambriento» en Pittsburgh, mostrando poco interés por las relaciones sociales, su vestimenta o higiene personal, o la venta de sus obras de arte. Blythe fue alcohólico durante toda su vida adulta. El 15 de mayo de 1865, Blythe murió debido a complicaciones del alcoholismo después de ser encontrado inconsciente en su buhardilla en el centro de Pittsburgh.