David Gilmour Blythe

1815-1865 American

Peintre satirique de la société américaine

David Gilmour Blythe était un artiste américain autodidacte, surtout connu pour ses peintures qui dépeignaient de manière satirique les situations politiques et sociales. Blythe était également un portraitiste accompli et un poète. Il est largement considéré comme le peintre le plus éminent de la région de Pittsburgh au XIXe siècle. Blythe est né à East Liverpool, dans l'Ohio, le 9 mai 1815, de parents pauvres d'ascendance écossaise et irlandaise. Après une enfance passée dans une cabane en rondins au bord de la rivière Ohio, Blythe s'installa à Pittsburgh, en Pennsylvanie, à l'âge de 16 ans. Là-bas, il devint l'apprenti du sculpteur sur bois Joseph Woodwell. Après son apprentissage, Blythe retourna temporairement à East Liverpool, puis rejoignit la marine des États-Unis en 1837. Son service à bord de l'USS Ontario comprenait des voyages vers les îles des Caraïbes et le Mexique. Après sa démobilisation, Blythe retourna à East Liverpool et travailla comme peintre portraitiste itinérant. Toujours agité, Blythe voyagea largement, de Baltimore à Philadelphie, et peut-être aussi loin que La Nouvelle-Orléans. À part son stage auprès de Woodwell, Blythe n'avait aucune éducation ou formation artistique connue, et ses premiers portraits réalisés à East Liverpool étaient maladroits et raides. Malgré son manque de formation formelle, la maîtrise artistique de Blythe s'est accrue tout au long de sa vie adulte. Les premières poésies de Blythe ont été écrites à East Liverpool et sont généralement de nature sentimentale et simple. À la fin des années 1840, Blythe a déménagé d'East Liverpool à Uniontown, en Pennsylvanie, probablement en raison de sa cour faite à Julia Ann Keffer. Le couple se connaissait depuis le milieu des années 1840. La famille de Julia avait déménagé à Uniontown vers 1847. Julia et David se sont mariés dans la cathédrale catholique romaine de Pittsburgh le 30 septembre 1848 et ont établi leur résidence à Uniontown. Blythe s'est fait une vie en tant que portraitiste à Uniontown, et un grand nombre de ses premiers portraits de cette période ont survécu. Ils sont généralement dans le même style rigide que ses premiers portraits d'East Liverpool. En plus de la peinture, Blythe a été chargé de sculpter une grande statue en peuplier (8'2") de Lafayette pour la coupole du palais de justice d'Uniontown, en Pennsylvanie. Blythe a également investi beaucoup de temps et d'énergie dans la peinture d'un panorama — un précurseur early du cinéma. Le Grand Panorama des montagnes Allegheny de Blythe a été peint sur une toile enroulée de sept pieds de haut et d'environ 300 pieds de long. Le panorama contenait une vingtaine de scènes représentant des lieux de l'Est d'importance esthétique ou historique, y compris Monticello, Fort Necessity, Harper's Ferry, la tombe du général Braddock, etc. Les panoramas ont fait le tour de diverses villes et ont été exposés dans des salles louées. La toile était montée sur des rouleaux et chaque scène était présentée au public payant accompagnée d'une narration, et parfois de musique. Le sujet était généralement biblique, historique, ou des scènes de lieux étrangers exotiques tels que l'Égypte. Malheureusement, les efforts prodigieux de Blythe sur son panorama sont venus à rien. Bien que Blythe ait voyagé pour exposer son panorama à Baltimore, Pittsburgh, East Liverpool et quelques autres endroits, il n'a pas réussi à attirer suffisamment d'intérêt pour continuer la tournée. Blythe s'est retiré du groupe de propriétaires après les premières représentations et le panorama a finalement disparu. Entre 1850 et 1852, Blythe subit plusieurs pertes profondes, en plus de l'échec de son panorama. Son père et sa femme Julia moururent tous deux. Après qu'un autre projet de statue dans le comté voisin de Greene eut échoué, les journaux d'Uniontown publièrent des poèmes de Blythe dans lesquels il qualifiait le comté de Greene de « truie engraissée au babeurre et à la farine ». Un journal du comté de Greene publia alors une réplique d'un poète local — le fils de l'éditeur du journal — dans laquelle Blythe était décrit comme trop ivrogne pour mériter l'attention de quiconque. La réponse impudente de Blythe fut une lettre dans laquelle il traitait le poète de « tête de citrouille » et son père de « autre chien grognant et geignant ». Après la mort de sa femme, Blythe quitta Uniontown et entama une période de voyages à travers la vallée du Mississippi. Au milieu des années 1850, il était de retour à East Liverpool. Son travail en tant que peintre et poète s'épanouit et gagna considérablement en confiance et en maturité durant cette période, peut-être grâce à la visite d'expositions d'autres peintres et à la lecture intensive des poètes romantiques anglais ainsi que des figures majeures américaines comme Longfellow et Poe. Le groupe sophistiqué de portraits qu'il produisit dans la région d'East Liverpool ces années-là était nettement plus poli que ses œuvres de la première période. Il écrivit également un vaste corpus de poésie dont la qualité et la voix distinctive devançaient largement ses premiers travaux. Vers 1860, Blythe s'installa à Pittsburgh, la plus grande ville et le principal marché de l'art de la région. Il abandonna la poésie et le portrait pour se concentrer sur des toiles représentant des questions sociales et politiques sensibles. Blythe s'opposait à l'expansion de l'esclavage et de l'immigration, et formula des arguments visuels vigoureux sur ces deux questions dans plusieurs peintures de genre remarquablement accomplies. Son œuvre, conjuguée à ses convictions, devint de plus en plus satirique et mordante. Blythe a peint « Lincoln écrasant le dragon de la rébellion » en 1862. Cette œuvre représente un Abraham Lincoln fougueux au centre de la toile, se penchant en avant pour écraser la rébellion (représentée sous la forme d'un alligator ou d'un crocodile), tandis qu'un immense incendie fait rage à l'arrière-plan. Blythe did not serve in the military during the Civil War. He did follow a regiment in hopes of making sketches to use later as studies for paintings of battle. Although he did not personally witness combat, Blythe gained enough of a sense of the cruelties of war that he was emboldened to paint several powerful pieces. Of these, the most famous is "Libby Prison," which Blythe painted in 1863. It depicts Union soldiers suffering intensely in captivity in the south. It is generally considered to be one of the most gruesome of all American paintings of Civil War scenes. Nombre des peintures les plus accomplies de Blythe offrent un commentaire acerbe sur le système judiciaire américain, la politique, les prétentions de la classe moyenne américaine en plein essor et les activités quotidiennes des gamins des rues qu'il a rencontrés à Pittsburgh. Ses tableaux d'enfants sont particulièrement remarquables par leur absence délibérée de sentimentalisme. Les enfants de Blythe font généralement preuve d'une intelligence vive et arborent des expressions audacieuses et cyniques. Ils sont dépeints comme des participants avisés à l'agitation urbaine : jouant aux billes pour de l'argent, faisant pétarader des pétards, faisant les poches, fumant des cigares, volant des œufs et s'adonnant à d'autres formes de manigances. Blythe a mené une existence archétypale d'« artiste affamé » à Pittsburgh, montrant peu d'intérêt pour les relations sociales, sa tenue vestimentaire ou son hygiène personnelle, ainsi que pour la vente de ses œuvres. Blythe a été alcoolique tout au long de sa vie adulte. Le 15 mai 1865, Blythe est mort des complications de l'alcoolisme après avoir été retrouvé inconscient dans sa mansarde du centre-ville de Pittsburgh.