David Gilmour Blythe

1815-1865 American

Pittore satirico della società americana

David Gilmour Blythe era un artista americano autodidatta, noto soprattutto per i dipinti che ritraevano in modo satirico situazioni politiche e sociali. Blythe era anche un abile ritrattista e poeta. È ampiamente considerato il pittore più eminente della regione di Pittsburgh nel XIX secolo. Blythe nacque a East Liverpool, Ohio, il 9 maggio 1815 da genitori poveri di ascendenza scozzese e irlandese. Dopo un'infanzia trascorsa in una capanna di tronchi lungo il fiume Ohio, all'età di 16 anni Blythe si trasferì a Pittsburgh, Pennsylvania. Lì divenne apprendista presso l'intagliatore di legno Joseph Woodwell. Dopo l'apprendistato, Blythe tornò per un periodo a East Liverpool e poi si arruolò nella Marina degli Stati Uniti nel 1837. Il suo servizio sulla USS Ontario incluse viaggi verso le isole dei Caraibi e il Messico. Dopo il congedo dalla Marina, Blythe tornò a East Liverpool e iniziò a lavorare come pittore ritrattista itinerante. Sempre irrequieto, Blythe viaggiò ampiamente, da Baltimora a Filadelfia e forse fino a New Orleans. A parte il periodo trascorso con Woodwell, Blythe non aveva alcuna istruzione o formazione artistica nota, e i suoi primi ritratti realizzati a East Liverpool erano goffi e rigidi. Nonostante la mancanza di una formazione formale, l'abilità di Blythe come artista crebbe durante tutta la sua vita adulta. Le prime poesie di Blythe furono scritte a East Liverpool e sono generalmente di natura sentimentale e semplice. Alla fine degli anni 1840, Blythe si trasferì da East Liverpool a Uniontown, in Pennsylvania, probabilmente a causa del suo corteggiamento di Julia Ann Keffer. La coppia si conosceva dalla metà degli anni 1840. La famiglia di Julia si era trasferita a Uniontown intorno al 1847. Julia e David si sposarono nella cattedrale cattolica romana di Pittsburgh il 30 settembre 1848 e stabilirono la loro residenza a Uniontown. Blythe si guadagnava da vivere come ritrattista a Uniontown, e un gran numero dei suoi primi ritratti di quel periodo è sopravvissuto. Sono generalmente nello stesso stile rigido dei suoi primi ritratti di East Liverpool. Oltre alla pittura, Blythe fu incaricato di scolpire una grande statua di pioppo (8'2") di Lafayette per la cupola del tribunale di Uniontown, in Pennsylvania. Blythe ha anche investito molto tempo ed energia nella pittura di un panorama, un precursore precoce del cinema. Il Grande Panorama delle Montagne Allegheny di Blythe è stato dipinto su un rotolo di tela alto sette piedi e lungo circa 300 piedi. Il panorama conteneva una ventina di scene che raffiguravano luoghi orientali di importanza estetica o storica, tra cui Monticello, Fort Necessity, Harper's Ferry, la tomba del generale Braddock, ecc. I panorami hanno girato varie città e sono stati esposti in sale affittate. La tela era montata su rulli e ogni scena veniva mostrata al pubblico pagante accompagnata da narrazione e, a volte, da musica. Il soggetto era generalmente biblico, storico o scene di luoghi stranieri esotici come l'Egitto. Sfortunatamente, gli enormi sforzi di Blythe per il suo panorama sono stati vani. Sebbene Blythe abbia viaggiato per esporre il suo panorama a Baltimora, Pittsburgh, East Liverpool e alcuni altri luoghi, non è riuscito ad attrarre interesse sufficiente per continuare il tour. Blythe si è ritirato dal gruppo di proprietari dopo le prime rappresentazioni e il panorama è infine scomparso. Tra il 1850 e il 1852, Blythe subì diverse gravi perdite, oltre al fallimento del suo panorama. Morirono sia suo padre che sua moglie Julia. Dopo che un altro progetto di statua nella vicina contea di Greene era andato in fumo, i giornali di Uniontown pubblicarono poesie di Blythe in cui egli definiva la contea di Greene «una scrofa ingrassata con latticello e farina». Un giornale della contea di Greene pubblicò allora una replica di un poeta locale — il figlio dell'editore del giornale — in cui Blythe veniva descritto come troppo dedito all'alcol per meritare l'attenzione di chiunque. La risposta impudente di Blythe fu una lettera in cui chiamava il poeta «testa di zucca» e suo padre «un altro cane ringhioso e lamentoso». Dopo la morte della moglie, Blythe lasciò Uniontown e iniziò un periodo di viaggi attraverso la valle del fiume Mississippi. Verso la metà degli anni Cinquanta dell'Ottocento, era tornato a East Liverpool. La sua attività di pittore e poeta fiorì e divenne significativamente più sicura e matura durante questo periodo, forse grazie alla visione di mostre di altri pittori e alla vasta lettura dei poeti romantici inglesi e di pilastri americani come Longfellow e Poe. Il raffinato gruppo di ritratti che realizzò nella zona di East Liverpool in quegli anni era notevolmente più rifinito rispetto alle sue opere iniziali. Scrisse anche un ampio canone di poesie che, per qualità e voce distintiva, era di gran lunga superiore ai suoi lavori precedenti. Intorno al 1860, Blythe si trasferì a Pittsburgh, la città più grande e il principale mercato dell'arte della regione. Abbandonò la poesia e la ritrattistica per concentrarsi su tele che raffiguravano questioni sociali e politiche di scottante attualità. Blythe si oppose all'espansione sia della schiavitù che dell'immigrazione, e formulò vigorose argomentazioni visive su entrambe le questioni in una serie di dipinti di genere singolarmente riusciti. La sua opera, congiuntamente alle sue opinioni, divenne sempre più satirica e pungente. Blythe dipinse «Lincoln che schiaccia il drago della ribellione» nel 1862. Quest'opera raffigura un Abraham Lincoln passionale al centro della tela, proteso in avanti per schiacciare la ribellione (rappresentata come un alligatore o un coccodrillo), mentre sullo sfondo divampa un enorme incendio. Blythe did not serve in the military during the Civil War. He did follow a regiment in hopes of making sketches to use later as studies for paintings of battle. Although he did not personally witness combat, Blythe gained enough of a sense of the cruelties of war that he was emboldened to paint several powerful pieces. Of these, the most famous is "Libby Prison," which Blythe painted in 1863. It depicts Union soldiers suffering intensely in captivity in the south. It is generally considered to be one of the most gruesome of all American paintings of Civil War scenes. Molti dei dipinti più riusciti di Blythe offrono commenti pungenti sul sistema giudiziario americano, sulla politica, sulle pretese della nascente classe media americana e sulle attività quotidiane dei monelli di strada che incontrò a Pittsburgh. I suoi dipinti di bambini sono particolarmente degni di nota per la marcata assenza di sentimentalismo. I bambini di Blythe mostrano generalmente un'intelligenza acuta e espressioni audaci e ciniche. Vengono raffigurati come partecipanti scaltri al trambusto della città: giocano a biglie per denaro, fanno scoppiare petardi, borseggiano, fumano sigari, rubano uova e si dedicano ad altre forme di piccoli imbrogli. Blythe condusse un'esistenza archetipica da «artista affamato» a Pittsburgh, mostrando scarso interesse per le relazioni sociali, il suo abbigliamento o l'igiene personale, nonché per la vendita delle sue opere d'arte. Blythe fu alcolizzato per tutta la sua vita adulta. Il 15 maggio 1865, Blythe morì per complicazioni dovute all'alcolismo dopo essere stato trovato privo di sensi nella sua soffitta nel centro di Pittsburgh.