David Gilmour Blythe

1815-1865 American

Satirisch schilder van Amerikaanse samenleving

David Gilmour Blythe was een zelfonderwezen Amerikaanse kunstenaar, vooral bekend om zijn schilderijen die politieke en sociale situaties op satirische wijze uitbeeldden. Blythe was ook een bekwaam portretschilder en dichter. Hij wordt algemeen beschouwd als de meest vooraanstaande schilder van de negentiende eeuw in de regio Pittsburgh. Blythe werd geboren in East Liverpool, Ohio, op 9 mei 1815, als kind van arme ouders van Schotse en Ierse afkomst. Na een jeugd doorgebracht in een blokhut aan de Ohio River, verhuisde Blythe op 16-jarige leeftijd naar Pittsburgh, Pennsylvania. Daar werd hij leerling bij de houtsnijder Joseph Woodwell. Na zijn leerlingschap keerde Blythe tijdelijk terug naar East Liverpool en trad vervolgens in 1837 toe tot de United States Navy. Zijn dienst op de USS Ontario omvatte reizen naar de Caribische eilanden en Mexico. Na zijn ontslag uit de marine keerde Blythe terug naar East Liverpool en ging werken als rondreizend portretschilder. Altijd rusteloos, reisde Blythe veel, van Baltimore tot Philadelphia en misschien zelfs tot New Orleans. Afgezien van zijn tijd bij Woodwell had Blythe geen bekende artistieke opleiding of training, en zijn vroege portretten in East Liverpool waren onbeholpen en stijf. Ondanks zijn gebrek aan formele training groeide Blythes bekwaamheid als kunstenaar gedurende zijn volwassen leven. Blythes vroege poëzie werd geschreven in East Liverpool en is over het algemeen van sentimentele en eenvoudige aard. In de late jaren 1840 verhuisde Blythe van East Liverpool naar Uniontown, Pennsylvania, waarschijnlijk vanwege zijn hofmakerij aan Julia Ann Keffer. Het paar kende elkaar sinds het midden van de jaren 1840. Julia's familie was rond 1847 naar Uniontown verhuisd. Julia en David trouwden op 30 september 1848 in de rooms-katholieke kathedraal van Pittsburgh en vestigden zich in Uniontown. Blythe verdiende de kost als portretschilder in Uniontown, en een groot aantal van zijn vroege portretten uit die periode is bewaard gebleven. Ze zijn over het algemeen in dezelfde stijve manier als zijn vroege portretten uit East Liverpool. Naast schilderen kreeg Blythe de opdracht om een groot populierenstandbeeld (8'2") van Lafayette te snijden voor de koepel van het gerechtsgebouw van Uniontown, Pennsylvania. Blythe heeft ook veel tijd en energie geïnvesteerd in het schilderen van een panorama, een vroege voorloper van de film. Blythe's Grote Panorama van de Allegheny-bergen werd geschilderd op een canvasrol van zeven voet hoog en ongeveer 300 voet lang. Het panorama bevatte ongeveer twintig scènes die oostelijke locaties van esthetische of historische betekenis afbeeldden, waaronder Monticello, Fort Necessity, Harper's Ferry, het graf van generaal Braddock, enz. Panorama's toerden door verschillende steden en werden tentoongesteld in gehuurde zalen. Het canvas was gemonteerd op rollen en elke scène werd aan het betalende publiek getoond, vergezeld van vertelling en soms muziek. Het onderwerp was meestal bijbels, historisch of scènes van exotische buitenlandse locaties zoals Egypte. Helaas kwamen Blythe's enorme inspanningen voor zijn panorama tot niets. Hoewel Blythe reisde om zijn panorama te tonen in Baltimore, Pittsburgh, East Liverpool en enkele andere locaties, slaagde hij er niet in voldoende interesse te wekken om de tour voort te zetten. Blythe trok zich terug uit de eigendomsgroep na de eerste paar optredens en het panorama verdween uiteindelijk. Tussen 1850 en 1852 leed Blythe verschillende zware verliezen, naast het mislukken van zijn panorama. Zowel zijn vader als zijn vrouw Julia overleden. Nadat een ander standbeeldproject in het nabijgelegen Greene County was mislukt, publiceerden de kranten in Uniontown gedichten van Blythe waarin hij Greene County omschreef als „een zeug vetgemest met karnemelk en meel". Een krant uit Greene County publiceerde vervolgens een weerwoord van een lokale dichter — de zoon van de uitgever van de krant — waarin Blythe werd afgeschilderd als te dronken om iemands aandacht waard te zijn. Blythes onbeschaamde reactie was een brief waarin hij de dichter „pompoenhoofd" noemde en zijn vader „een andere grommende, jammerende hond". Na de dood van zijn vrouw verliet Blythe Uniontown en begon een periode van reizen door de vallei van de Mississippi. Halverwege de jaren 1850 was hij teruggekeerd naar East Liverpool. Zijn werk als schilder en dichter bloeide op en werd aanzienlijk zelfverzekerder en rijper tijdens deze periode, mogelijk door het bezoeken van tentoonstellingen van andere schilders en door uitgebreide lectuur van Engelse romantische dichters en Amerikaanse hoofdfiguren zoals Longfellow en Poe. De verfijnde groep portretten die hij in deze jaren in de regio East Liverpool produceerde, was merkbaar gepolijster dan zijn vroege werk. Hij schreef ook een omvangrijk oeuvre aan poëzie dat qua kwaliteit en kenmerkende stem zijn vroege werk ver overtrof. Rond 1860 verhuisde Blythe naar Pittsburgh, de grootste stad en kunstmarkt van de regio. Hij keerde zich af van poëzie en portretkunst en concentreerde zich in plaats daarvan op doeken die actuele sociale en politieke kwesties uitbeeldden. Blythe verzette zich tegen de uitbreiding van zowel slavernij als immigratie, en maakte krachtige visuele punten over beide kwesties in een aantal uitzonderlijk geslaagde genrestukken. Zijn werk werd, in samenhang met zijn opvattingen, steeds bijtender satirisch. Blythe schilderde in 1862 'Lincoln die de draak van de rebellie verplettert'. Dit werk toont een vurige Abraham Lincoln in het midden van het doek, die zich naar voren buigt om de rebellie (afgebeeld als een alligator of krokodil) te verpletteren, terwijl op de achtergrond een enorm vuur woedt. Blythe did not serve in the military during the Civil War. He did follow a regiment in hopes of making sketches to use later as studies for paintings of battle. Although he did not personally witness combat, Blythe gained enough of a sense of the cruelties of war that he was emboldened to paint several powerful pieces. Of these, the most famous is "Libby Prison," which Blythe painted in 1863. It depicts Union soldiers suffering intensely in captivity in the south. It is generally considered to be one of the most gruesome of all American paintings of Civil War scenes. Veel van Blythes meest voltooide schilderijen bieden scherp commentaar op het Amerikaanse rechtssysteem, de politiek, de pretenties van de opkomende Amerikaanse middenklasse en de dagelijkse activiteiten van straatkinderen die hij in Pittsburgh ontmoette. Zijn schilderijen van kinderen zijn vooral opvallend door hun uitgesproken gebrek aan sentimentaliteit. Blythes kinderen tonen doorgaans een scherpe intelligentie en gedurfde, cynische uitdrukkingen. Ze worden afgebeeld als sluwe deelnemers aan de drukte van de stad: knikkers spelen om geld, vuurwerk afsteken, zakken rollen, sigaren roken, eieren stelen en zich overgeven aan andere vormen van kleine streken. Blythe leidde een archetypisch bestaan als 'hongerende kunstenaar' in Pittsburgh, met weinig interesse in sociale relaties, zijn kleding of persoonlijke hygiëne, of de verkoop van zijn kunstwerken. Blythe was gedurende zijn volwassen leven alcoholist. Op 15 mei 1865 overleed Blythe aan complicaties van alcoholisme, nadat hij bewusteloos was aangetroffen in zijn zolderkamer in het centrum van Pittsburgh.