David Octavius Hill

1802-1870 Scottish

Pionnier de la photographie écossaise

David Octavius Hill était un peintre, photographe et militant artistique écossais. Il a fondé le studio Hill & Adamson avec l'ingénieur et photographe Robert Adamson entre 1843 et 1847 pour être pionnier dans de nombreux aspects de la photographie en Écosse. David Octavius Hill est né en 1802 à Perth. Son père, libraire et éditeur, a contribué à rétablir l'Académie de Perth, où David a fait ses études, tout comme ses frères. Lorsque son frère aîné Alexander a rejoint les éditeurs Blackwood's à Édimbourg, Hill s'y est rendu pour étudier à l'École de design. Il a appris la lithographie et a produit des Esquisses de paysages du Perthshire, publiées sous forme d'album de vues. Ses peintures de paysage ont été exposées à l'Institution for the Promotion of the Fine Arts in Scotland, et il faisait partie des artistes mécontents de cette institution qui ont fondé une Académie écossaise distincte en 1829 avec l'aide de son ami proche Henry Cockburn. Un an plus tard, Hill a assumé des fonctions de secrétaire non rémunérées. Il a cherché des commandes dans l'illustration de livres, quatre esquisses étant utilisées pour illustrer le Prospectus du chemin de fer de Glasgow et Garnkirk en 1832, et il a ensuite fourni des illustrations pour des éditions de Walter Scott et Robert Burns. Dans les années 1830, il est répertorié comme résidant au 24 Queen Street, dans la New Town d'Édimbourg. En 1836, l'Académie royale écossaise a commencé à lui verser un salaire en tant que secrétaire, et grâce à cette sécurité financière, il a épousé sa fiancée Ann Macdonald l'année suivante. Après la naissance de leur fille, Charlotte Hill, Ann est devenue invalide et est décédée le 5 octobre 1841, à l'âge de 36 ans ; elle a été enterrée avec sa famille dans le cimetière de Greyfriars à Perth. Charlotte Hill a ensuite épousé l'auteur Walter Scott Dalgleish. Il a continué à produire des illustrations et à peindre des paysages sur commande. Pendant cette période, il vivait au 28 Inverleith Row dans les banlieues nord d'Édimbourg. Hill était présent à l'Assemblée de la Disruption en 1843, lorsque plus de 450 ministres ont quitté l'assemblée de l'Église d'Écosse pour se rendre dans une autre salle afin de fonder l'Église libre d'Écosse. Il a décidé d'enregistrer cette scène dramatique avec les encouragements de son ami Lord Cockburn et d'un autre spectateur, le physicien Sir David Brewster, qui a suggéré d'utiliser la nouvelle invention, la photographie, pour obtenir des portraits de tous les ministres présents. Brewster expérimentait lui-même cette technologie, qui ne remontait qu'à 1839, et il a présenté Hill à un autre passionné, Robert Adamson. Hill et Adamson ont pris une série de photographies des personnes présentes et du cadre. Le tableau de 5 pieds (1,5 m) sur 11,4 pieds (3,5 m) a finalement été achevé en 1866. Hill a déménagé aux « Calton Hill Stairs » en 1850. Leur collaboration, où Hill apportait son talent en composition et en éclairage, et Adamson une sensibilité et une dextérité considérables dans le maniement de l'appareil photo, s'est révélée extrêmement fructueuse, et ils ont rapidement élargi leurs sujets. Le studio d'Adamson, « Rock House », situé sur Calton Hill à Édimbourg, est devenu le centre de leurs expérimentations photographiques. En utilisant le procédé calotype, ils ont produit une large gamme de portraits représentant des personnalités écossaises bien connues de l'époque, dont Hugh Miller, tant en studio qu'en extérieur, souvent parmi les tombes élaborées du cimetière de Greyfriars. Ils ont photographié des paysages locaux et du Fife ainsi que des scènes urbaines, y compris des images du monument Scott en construction à Édimbourg. Outre les grands et les bons, ils ont photographié des travailleurs ordinaires, en particulier les pêcheurs de Newhaven et les poissonnières qui transportaient le poisson dans des paniers sur les 3 miles (5 km) de montée jusqu'à la ville d'Édimbourg pour le vendre de porte en porte, avec leur cri de « Caller herrin » (hareng frais). Ils ont produit plusieurs photographies « d'action » révolutionnaires de soldats et – peut-être leur photographie la plus célèbre – deux prêtres marchant côte à côte. Leur partenariat a produit environ 3 000 tirages, mais il a été écourté après seulement quatre ans en raison de la mauvaise santé et du décès d'Adamson en 1848. Les calotypes se décoloraient à la lumière du soleil et devaient donc être conservés dans des albums ; bien que Hill ait continué à gérer le studio pendant quelques mois, il est devenu moins actif et a fini par l'abandonner, tout en continuant à vendre des tirages des photographies et à les utiliser comme aide pour composer ses peintures. En 1862, il s'est remarié avec la sculptrice Amelia Robertson Paton, de vingt ans sa cadette, et a repris la photographie à cette époque, mais les résultats étaient plus statiques et moins réussis que sa collaboration avec Adamson. Il a été profondément affecté par la mort de sa fille et son travail a ralenti. En 1866, il a achevé le tableau « La Disruption », qui a reçu un large succès, bien que de nombreux participants soient déjà décédés à ce moment-là. Le photographe F.C. Annan a produit de fines reproductions réduites du tableau pour la vente dans toute l'Église libre, et un groupe de souscripteurs a réuni 1 200 livres sterling pour acheter le tableau pour l'église. En 1869, la maladie l'a contraint à abandonner son poste de secrétaire de la RSA (Royal Scottish Academy), et il est décédé en mai 1870. Hill est enterré au cimetière de Dean à Édimbourg, l'un des plus beaux cimetières victoriens d'Écosse. Il est représenté par un buste sculpté par sa seconde épouse, Amelia, qui repose à ses côtés.