David Octavius Hill

1802-1870 Scottish

Pioniere della fotografia scozzese

David Octavius Hill fu un pittore, fotografo e attivista artistico scozzese. Fondò lo studio Hill & Adamson con l'ingegnere e fotografo Robert Adamson tra il 1843 e il 1847 per essere pioniere in molti aspetti della fotografia in Scozia. David Octavius Hill nacque nel 1802 a Perth. Suo padre, libraio ed editore, contribuì a ristabilire l'Accademia di Perth, dove David ricevette la sua istruzione, così come i suoi fratelli. Quando suo fratello maggiore Alexander si unì agli editori Blackwood's a Edimburgo, Hill vi si recò per studiare alla Scuola di Disegno. Imparò la litografia e produsse Schizzi di paesaggi nel Perthshire, che fu pubblicato come album di vedute. I suoi dipinti di paesaggio furono esposti all'Istituzione per la Promozione delle Belle Arti in Scozia, ed egli fu tra gli artisti insoddisfatti dell'Istituzione che stabilirono un'Accademia Scozzese separata nel 1829 con l'aiuto del suo caro amico Henry Cockburn. Un anno dopo, Hill assunse incarichi segretariali non retribuiti. Cercò commissioni nell'illustrazione di libri, con quattro schizzi utilizzati per illustrare il Prospetto della Ferrovia di Glasgow e Garnkirk nel 1832, e successivamente fornì illustrazioni per edizioni di Walter Scott e Robert Burns. Negli anni 1830 risulta residente al numero 24 di Queen Street, nella New Town di Edimburgo. Nel 1836 la Royal Scottish Academy iniziò a corrispondergli uno stipendio come segretario e, grazie a questa sicurezza economica, sposò la sua fidanzata Ann Macdonald l'anno successivo. Dopo la nascita della loro figlia, Charlotte Hill, Ann divenne invalida e morì il 5 ottobre 1841, all'età di 36 anni, venendo sepolta con la sua famiglia nel cimitero di Greyfriars a Perth. Charlotte Hill sposò in seguito l'autore Walter Scott Dalgleish. Continuò a produrre illustrazioni e a dipingere paesaggi su commissione. Durante questo periodo visse al numero 28 di Inverleith Row, nei sobborghi settentrionali di Edimburgo. Hill era presente all'Assemblea della Disruzione nel 1843, quando oltre 450 ministri uscirono dall'assemblea della Chiesa di Scozia e si recarono in un'altra sala per fondare la Chiesa Libera di Scozia. Decise di registrare la scena drammatica con l'incoraggiamento del suo amico Lord Cockburn e di un altro spettatore, il fisico Sir David Brewster, che suggerì di utilizzare la nuova invenzione, la fotografia, per ottenere ritratti di tutti i ministri presenti. Lo stesso Brewster stava sperimentando questa tecnologia, che risaliva solo al 1839, e presentò Hill a un altro appassionato, Robert Adamson. Hill e Adamson scattarono una serie di fotografie dei presenti e dell'ambientazione. Il dipinto di 5 piedi (1,5 m) per 11,4 piedi (3,5 m) fu infine completato nel 1866. Hill si trasferì alle «Scale di Calton Hill» nel 1850. La loro collaborazione, con Hill che forniva abilità nella composizione e nell'illuminazione, e Adamson notevole sensibilità e destrezza nel maneggiare la fotocamera, si rivelò estremamente riuscita, e presto ampliarono i loro soggetti. Lo studio di Adamson, "Rock House", su Calton Hill a Edimburgo, divenne il centro dei loro esperimenti fotografici. Utilizzando il processo calotipico, produssero un'ampia gamma di ritratti raffiguranti noti luminari scozzesi dell'epoca, tra cui Hugh Miller, sia in studio che all'aperto, spesso tra le elaborate tombe del cimitero di Greyfriars. Hanno fotografato paesaggi locali e del Fife e scene urbane, comprese immagini del Monumento a Scott in costruzione a Edimburgo. Oltre ai grandi e ai buoni, hanno fotografato la gente comune che lavorava, in particolare i pescatori di Newhaven e le venditrici di pesce che trasportavano il pesce nelle ceste per le 3 miglia (5 km) in salita fino alla città di Edimburgo per venderlo porta a porta, con il loro grido di "Caller herrin" (aringa fresca). Hanno prodotto diverse fotografie "d'azione" rivoluzionarie di soldati e, forse la loro fotografia più famosa, due sacerdoti che camminano fianco a fianco. La loro collaborazione produsse circa 3.000 stampe, ma fu interrotta dopo soli quattro anni a causa della cattiva salute e della morte di Adamson nel 1848. I calotipi sbiadivano alla luce del sole, quindi dovevano essere conservati negli album; sebbene Hill abbia continuato a gestire lo studio per alcuni mesi, divenne meno attivo e alla fine lo abbandonò, pur continuando a vendere stampe delle fotografie e a utilizzarle come ausilio per comporre dipinti. Nel 1862 si risposò con la scultrice Amelia Robertson Paton, di vent'anni più giovane di lui, e in quel periodo riprese la fotografia, ma i risultati furono più statici e meno riusciti rispetto alla sua collaborazione con Adamson. Fu profondamente colpito dalla morte della figlia e il suo lavoro rallentò. Nel 1866 completò il dipinto «La Disruzione», che ricevette ampi consensi, sebbene molti dei partecipanti fossero già deceduti a quel punto. Il fotografo F.C. Annan produsse raffinate riproduzioni ridotte del dipinto per la vendita in tutta la Chiesa Libera, e un gruppo di sottoscrittori raccolse 1.200 sterline per acquistare il dipinto per la chiesa. Nel 1869, una malattia lo costrinse ad abbandonare il suo incarico di segretario della Royal Scottish Academy (RSA), e morì nel maggio 1870. Hill è sepolto nel cimitero di Dean a Edimburgo, uno dei più bei cimiteri vittoriani della Scozia. È raffigurato in un busto scolpito dalla sua seconda moglie, Amelia, che è sepolta accanto a lui.