David Roberts

1796-1864 Scottish

Scènes orientales détaillées d'Égypte

David Roberts RA RBA était un peintre écossais. Il est particulièrement connu pour « The Holy Land, Syria, Idumea, Arabia, Egypt, and Nubia », une série prolifique de lithographies détaillées de l'Égypte et du Proche-Orient qu'il a produites à partir d'esquisses réalisées lors de longs voyages dans la région (1838–1840). Ces œuvres, ainsi que ses grandes peintures à l'huile sur des sujets similaires, ont fait de lui un peintre orientaliste de premier plan. Il a été élu membre de la Royal Academy en 1841. Il a été apprenti pendant sept ans chez un peintre en bâtiment et décorateur nommé Gavin Beugo, son compagnon d'apprentissage étant David Ramsay Hay, qui devint un ami de toujours. Pendant cette période, il étudia l'art le soir. Après la fin de son apprentissage, le premier emploi rémunéré de Roberts arriva à l'été 1815, lorsqu'il déménagea à Perth pour servir de contremaître lors de la redécoration du palais de Scone. Roberts revint au printemps 1816 et vécut avec ses parents tout en cherchant du travail. Son prochain emploi consistait à peindre les décors pour le cirque de James Bannister, situé sur North College Street. Ce fut le début de sa carrière en tant que peintre et concepteur de décors de scène. Bannister appréciait les conceptions de décors de Roberts et l’engagea le 10 avril 1816, avec un salaire de 25 shillings par semaine, pour accompagner le cirque dans une tournée en Angleterre. Roberts quitta Édimbourg avec le circe plus tard dans le mois et se rendit à Carlisle, Newcastle, Hull et York, avant de revenir à Édimbourg en janvier 1817. Pendant son temps avec le cirque, Roberts fut appelé à jouer plusieurs petits rôles scéniques afin de servir de repoussoir aux sketches des clowns. Pendant les premiers mois de 1817, Roberts travailla comme assistant du décorateur de scène au Pantheon Theatre d'Édimbourg, une nouvelle coentreprise entre Bannister et un musicien italien nommé Corri. Cependant, le Pantheon fut un échec financier et ferma en mai 1817, laissant Roberts sans emploi. Il retourna à contrecœur à la peinture en bâtiment, travaillant sur la maison de maître d'Abercairny, près de Perth, conçue par Gillespie Graham. Bien qu'il travaillât de 5 h à 19 h, il profita des soirées pour dessiner dans les bois autour du domaine. Il enchaîna avec une période de peinture imitant le bois et le marbre dans un manoir à Condie, près du pont d'Earn, dans le Perthshire. À l'instigation de ses parents, Roberts retourna à Édimbourg en janvier 1818, où il fut employé par John Jackson, un peintre décoratif. Travaillant pour Jackson en 1818, Roberts décora la Dunbar House de Lord Lauderdale (connue plus tard sous le nom de Lauderdale House) puis la bibliothèque du château de Craigcrook pour Lord Jeffrey, qui avait récemment loué la propriété. En 1818, le Pantheon Theatre rouvrit à Édimbourg. Initialement, une compagnie londonienne disposant de ses propres peintres de décors était en résidence, mais après leur départ, Roberts put obtenir du travail auprès de Corri en tant que peintre de décors. Bien que Corri ait offert le poste à Roberts le 25 juillet 1818, ce dernier était déjà engagé dans des travaux de peinture de bâtiments pour Jackson et ne put commencer au Pantheon qu'à la saison d'hiver. Comme il n'y avait pas d'atelier de peinture séparé, Roberts devait peindre les décors directement sur la scène, qui était occupée par les répétitions pendant la journée et les représentations le soir. Par conséquent, Roberts commençait généralement son travail après la fin de la représentation du soir, travaillant toute la nuit. Le travail de Roberts fut remarqué par le régisseur, M. Monro. Après la fermeture du Pantheon, Monro partit pour le Theatre Royal de Glasgow, où il arrangea l'embauche de Roberts en tant que peintre de décors principal. En 1819, Roberts devint peintre de décors au Theatre Royal d'Édimbourg (ayant à cette époque James Ballantine comme apprenti). C'est là que Roberts rencontra l'actrice écossaise Margaret McLachlan, dite fille illégitime d'une jeune gitane des Highlands et d'un chef de clan. Ils se marièrent en 1820, « par pur amour ». Bien que le mariage n'ait pas duré longtemps, il donna naissance à la seule fille de Roberts, Christine, née en 1821. Bien qu'il gagnât sa vie en peignant des décors de théâtre, c'est à cette époque que Roberts commença à produire sérieusement des peintures à l'huile. En 1821, il se lia d'amitié avec l'artiste William Clarkson Stanfield, qui le rejoignit pour peindre les décors du Theatre Royal, et Roberts développa son amour pour la peinture de paysage. En 1821, l'Institution des Beaux-Arts d'Édimbourg accepta trois tableaux de Roberts – des vues des abbayes de Melrose et de Dryburgh – dont deux furent vendus. Sur les conseils de Stanfield, Roberts envoya également trois œuvres à l'Exposition des œuvres d'artistes vivants de 1822, tenue à Édimbourg. En 1822, le Coburg Theatre, aujourd'hui l'Old Vic à Londres, offrit à Roberts un poste de décorateur et peintre de scène. Il embarqua depuis Leith avec sa femme et leur fille Christine, âgée de six mois, et s'installa à Londres. Après avoir travaillé quelque temps au Coburg Theatre, Roberts rejoignit le Theatre Royal, Drury Lane, pour créer des dioramas et des panoramas avec Stanfield. Une miniature de Roberts datant de cette période montre Margaret comme une femme délicate aux boucles blondes, tenant dans ses bras Christine, âgée de trois ans et souriante. Mais la vie familiale de Roberts n'était pas aussi idyllique que cette image le suggère : Margaret était devenue alcoolique, et finalement, en 1831, Roberts la renvoya en Écosse pour qu'elle soit prise en charge par des amis. Roberts a peut-être brûlé certaines lettres de cette période, honteux du problème d'alcool de sa femme, mais il fut inhabituellement franc dans une lettre adressée à un ami, David Ramsay Hay. Roberts et Hay avaient été apprentis ensemble, et Hay entretenait une liaison avec une maîtresse depuis que sa propre épouse s'était mise à boire. Si vous ne le savez pas, nos situations sont presque parallèles. La vôtre n'est pas aussi mauvaise que la mienne, ce qui apporte un certain réconfort. L'état de mes nerfs est tel que je peux à peine écrire. Mais grâce à Dieu, elle part demain — j'espère pour toujours. En 1824, il exposa une autre vue de l'abbaye de Dryburgh à la British Institution et envoya deux œuvres à la première exposition de la newly formed Society of British Artists. À l'automne 1824, il visita la Normandie. Ses peintures basées sur ce voyage commencèrent à établir sa réputation ; l'une d'elles, une vue de la cathédrale de Rouen, fut vendue pour 80 guinées. Alors qu'il bâtissait sa réputation d'artiste accompli, les travaux scéniques de Roberts connurent également un succès commercial. Les commandes du Covent Garden incluaient les décors pour la première londonienne de Die Entführung aus dem Serail (L'Enlèvement au sérail) de Mozart en 1827, les décorations pour une pantomime représentant la victoire navale de Navarin, ainsi que deux panoramas qu'il réalisa conjointement avec Stanfield. Au cours de la seconde moitié des années 1820, en plus des scènes anglaises et écossaises, Roberts a peint des vues de bâtiments emblématiques en France et dans les Pays-Bas, notamment Amiens, Caen, Dieppe, Rouen, Anvers, Bruxelles et Gand, réalisant parfois plusieurs tableaux d'une même scène avec seulement de légères variations. En 1829, il travaillait à temps plein en tant qu'artiste peintre. Cette année-là, il exposa Le Départ des Israélites d'Égypte, où son style devint pour la fois apparent. En 1831, la Society of British Artists l'élut président. En 1832, il voyagea en Espagne et à Tanger. Il revint à la fin de 1833 avec une série de croquis qu'il transforma en peintures attrayantes et populaires. La British Institution exposa son Intérieur de la cathédrale de Séville en 1834, et il le vendit pour 300 livres sterling. Il réalisa une belle série d'illustrations espagnoles pour le Landscape Annual de 1836. Puis, en 1837, une sélection de ses Croquis pittoresques en Espagne fut reproduite par lithographie. À Londres, il fit la connaissance d'artistes tels qu'Edward Thomas Daniell et John Linnell, qui fréquentaient la maison de Daniel. J. M. W. Turner persuada Roberts d'abandonner la peinture de décors de théâtre et de se consacrer à devenir un artiste à temps plein. Roberts prit la mer pour l'Égypte le 31 août 1838, quelques années après Owen Jones. Son intention était de produire des dessins qu'il pourrait ensuite utiliser comme base pour des peintures et des lithographies destinées à être vendues au public. L'Égypte était très en vogue à cette époque, et les voyageurs, les collectionneurs et les amateurs d'antiquités étaient désireux d'acheter des œuvres inspirées par l'Orient ou représentant les grands monuments de l'Égypte antique. Roberts a effectué un long voyage en Égypte, en Nubie, dans le Sinaï, en Terre sainte, en Jordanie et au Liban. Tout au long de ce périple, il a réalisé une vaste collection de dessins et d’aquarelles. Mehmet Ali Pacha a reçu Roberts à Alexandrie le 16 mai 1839, peu avant son retour au Royaume-Uni. Il a ensuite reproduit cette scène, apparemment de mémoire, dans le troisième volume d’Egypt & Nubia. Lors du retour de Roberts à Édimbourg en 1840, son confrère artiste Robert Scott Lauder a peint son portrait. (En 1980, la Galerie nationale d'Écosse a acheté le portrait.) La société écossaise l'a fêté. Par exemple, il était l'invité d'honneur lors d'un dîner le 19 octobre 1842, présidé par Lord Cockburn. À son retour en Grande-Bretagne, Roberts a collaboré avec le lithographe Louis Haghe de 1842 à 1849 pour produire les planches richement illustrées de « The Holy Land, Syria, Idumea, Arabia, Egypt, and Nubia », initialement publiées sous le titre « Sketches in the Holy Land and Syria » (1842–1849) et la série « Egypt & Nubia ». Il a financé le travail grâce à des abonnements anticipés qu’il a sollicités directement. Les paysages et les monuments d’Égypte et de Terre Sainte étaient à la mode, mais avaient jusqu’alors été peu explorés par les artistes britanniques ; ainsi, Roberts a rapidement obtenu 400 engagements d’abonnement, la reine Victoria étant la première abonnée. Son ensemble complet est toujours conservé dans la Royal Collection. Le moment de la publication, juste avant que des photographies des sites ne deviennent disponibles, s’est révélé fortuit. En 1851, et à nouveau en 1853, Roberts visita l'Italie, peignant le Palais Ducal de Venise, acheté par Lord Londesborough, l'intérieur de la Basilique Saint-Pierre de Rome, le jour de Noël 1853, et Rome vue du couvent de Sant'Onofrio, présenté à l'Académie Royale Écossaise. Son dernier volume d'illustrations, intitulé Italy, Classical, Historical and Picturesque, fut publié en 1859. Il réalisa également, sur ordre de la reine Victoria, un tableau représentant l'ouverture de la Grande Exposition de 1851. En 1839, il fut élu membre associé et, en 1841, membre à part entière de la Royal Academy ; en 1858, il reçut la liberté de la cité d'Édimbourg. Les dernières années de sa vie furent consacrées à une série de vues de Londres depuis la Tamise. Il en avait exécuté six et travaillait à un tableau de la cathédrale Saint-Paul vue depuis Ludgate Hill lorsqu'il mourut soudainement. Il s'effondra dans Berners Street dans l'après-midi du 25 novembre 1864 et décéda chez lui ce soir-là. Les symptômes, décrits comme une apoplexie dans la plupart des ouvrages historiques, étaient ceux d'un accident vasculaire cérébral. Il a été enterré au cimetière de West Norwood.