David Roberts

1796-1864 Scottish

Gedetailleerde Egyptische oriëntaalse taferelen

David Roberts RA RBA was een Schotse schilder. Hij is vooral bekend van «The Holy Land, Syria, Idumea, Arabia, Egypt, and Nubia», een omvangrijke reeks gedetailleerde lithografieën van Egypte en het Nabije Oosten, die hij vervaardigde op basis van schetsen die hij maakte tijdens lange reizen door de regio (1838–1840). Deze werken, evenals zijn grote olieverfschilderijen met vergelijkbare onderwerpen, maakten hem tot een vooraanstaand oriëntalistisch schilder. In 1841 werd hij gekozen tot lid van de Royal Academy. Hij was zeven jaar in de leer bij een huisschilder en decorateur genaamd Gavin Beugo, waarbij zijn medeleerling David Ramsay Hay was, die een levenslange vriend werd. Gedurende deze tijd studeerde hij 's avonds kunst. Na het voltooien van zijn leerperiode kwam Roberts' eerste betaalde baan in de zomer van 1815, toen hij naar Perth verhuisde om als voorman te werken aan de herinrichting van Scone Palace. Roberts keerde terug in het voorjaar van 1816 en woonde bij zijn ouders terwijl hij naar werk zocht. Zijn volgende baan was het schilderen van decors voor het circus van James Bannister aan North College Street. Dit markeerde het begin van zijn carrière als schilder en ontwerper van toneeldecors. Bannister waardeerde de decorontwerpen van Roberts en nam hem op 10 april 1816 in dienst met een salaris van 25 shilling per week om met het circus op tournee door Engeland te gaan. Roberts vertrok later die maand met het circus uit Edinburgh en reisde naar Carlisle, Newcastle, Hull en York, waarna hij in januari 1817 terugkeerde naar Edinburgh. Tijdens zijn tijd bij het circus werd Roberts gevraagd om verschillende kleine rollen op het podium te spelen als tegenhanger voor de sketches van de clowns. In de eerste maanden van 1817 werkte Roberts als assistent van de toneelontwerper in het Pantheon Theatre in Edinburgh, een nieuwe joint venture tussen Bannister en een Italiaanse muzikant genaamd Corri. Het Pantheon was echter een financiële mislukking en sloot in mei 1817, waardoor Roberts zonder werk kwam te zitten. Hij keerde widerwillig terug naar het huisschilderen en werkte aan het herenhuis van Abercairny, nabij Perth, ontworpen door Gillespie Graham. Hoewel hij van 5 uur 's ochtends tot 7 uur 's avonds werkte, maakte hij gebruik van de gelegenheid om 's avonds te schetsen in de bossen rond het landhuis. Vervolgens schilderde hij imitatiehout en -marmer in een landhuis in Condie, nabij Bridge of Earn, in Perthshire. Op aandringen van zijn ouders keerde Roberts in januari 1818 terug naar Edinburgh, waar hij in dienst trad bij John Jackson, een decoratieschilder. Tijdens zijn werk voor Jackson in 1818 decoreerde Roberts het Dunbar House van Lord Lauderdale (later bekend als Lauderdale House) en vervolgens de bibliotheek van Craigcrook Castle voor Lord Jeffrey, die het pand recentelijk had gehuurd. In 1818 heropende het Pantheon Theatre in Edinburgh. Aanvankelijk was een gezelschap uit Londen met eigen decoratieschilders in residentie, maar nadat zij vertrokken waren, kon Roberts werk van Corri krijgen als decoratieschilder. Hoewel Corri Roberts de positie op 25 juli 1818 aanbood, was hij al verplicht tot huisschilderwerk voor Jackson en kon hij pas in het winterseizoen beginnen in het Pantheon. Omdat er geen aparte schilderkamer was, moest Roberts decors direct op het podium schilderen, dat overdag bezet was door repetities en 's avonds door uitvoeringen. Daarom begon Roberts meestal met werken nadat de avondvoorstelling was afgelopen, en werkte hij de hele nacht door. Het werk van Roberts werd opgemerkt door de toneelmanager, meneer Monro. Nadat het Pantheon sloot, verhuisde Monro naar het Theatre Royal in Glasgow, waar hij regelde dat Roberts werd aangenomen als hoofddecoratieschilder. In 1819 werd Roberts decoratieschilder bij het Theatre Royal in Edinburgh (waarbij James Ballantine op dat moment zijn leerling was). Daar ontmoette Roberts de Schotse actrice Margaret McLachlan, die naar verluidt de buitenechtelijke dochter was van een Hooglandse zigeunermeisje en een clanhoofd. Ze trouwden in 1820, "uit pure liefde". Hoewel het huwelijk niet lang duurde, werd er wel Roberts' enige dochter Christine geboren, in 1821. Hoewel hij zijn brood verdiende met het schilderen van toneeldecors, begon Roberts rond deze tijd serieus olieverfschilderijen te maken. In 1821 raakte hij bevriend met de kunstenaar William Clarkson Stanfield, die zich bij hem voegde om decors te schilderen voor het Theatre Royal, en Roberts ontwikkelde zijn liefde voor landschapsschilderkunst. In 1821 accepteerde de Fine Arts Institution of Edinburgh drie schilderijen van Roberts – gezichten op de abdijen van Melrose en Dryburgh – waarvan er twee werden verkocht. Op aanraden van Stanfield stuurde Roberts ook drie werken naar de tentoonstelling van werken van levende kunstenaars in 1822, gehouden in Edinburgh. In 1822 bood het Coburg Theatre, nu het Old Vic in Londen, Roberts een baan aan als decorontwerper en toneschilder. Hij voer vanuit Leith met zijn vrouw en hun zes maanden oude dochter Christine en vestigde zich in Londen. Na een tijdje bij het Coburg Theatre te hebben gewerkt, verhuisde Roberts naar het Theatre Royal, Drury Lane, om samen met Stanfield diorama's en panorama's te maken. Een miniatuur van Roberts uit deze tijd toont Margaret als een tere vrouw met blonde krullen, die de glimlachende driejarige Christine vasthoudt. Maar het gezinsleven van Roberts was niet zo idyllisch als dit schilderij suggereert: Margaret was alcoholist geworden en uiteindelijk stuurde Roberts haar in 1831 terug naar Schotland om door vrienden verzorgd te worden. Roberts heeft mogelijk enkele brieven uit deze periode verbrand uit schaamte over het drankprobleem van zijn vrouw, maar hij was ongebruikelijk openhartig in een brief aan een vriend, David Ramsay Hay. Roberts en Hay waren samen leerling geweest, en Hay had een relatie met een minnares sinds zijn eigen vrouw was gaan drinken. Als u het niet weet, zijn onze gevallen bijna parallel. Het uwe is niet zo erg als het mijne, wat enige troost biedt. De toestand van mijn zenuwen is zodanig dat ik nauwelijks kan schrijven. Maar dankzij God vertrekt ze morgen — ik hoop voor altijd. In 1824 exposeerde hij een ander gezicht op Dryburgh Abbey bij de British Institution en stuurde twee werken naar de eerste tentoonstelling van de nieuw gevormde Society of British Artists. In de herfst van 1824 bezocht hij Normandië. Zijn schilderijen gebaseerd op deze reis begonnen de basis te leggen voor zijn reputatie; een ervan, een gezicht op de kathedraal van Rouen, werd verkocht voor 80 guinees. Terwijl hij zijn reputatie als een fijn kunstenaar opbouwde, was het toneelwerk van Roberts ook commercieel succesvol. Opdrachten van Covent Garden omvatten de decors voor de Londense première van Mozarts Die Entführung aus dem Serail (De ontvoering uit het serail) in 1827, decorstukken voor een pantomime die de zeeoverwinning bij Navarino uitbeeldde, en twee panorama's die hij gezamenlijk met Stanfield uitvoerde. In de tweede helft van de jaren 1820 schilderde Roberts, naast Engelse en Schotse taferelen, ook gezichten op prominente gebouwen in Frankrijk en de Lage Landen, waaronder Amiens, Caen, Dieppe, Rouen, Antwerpen, Brussel en Gent, waarbij hij soms meerdere schilderijen van hetzelfde tafereel maakte met slechts kleine variaties. In 1829 werkte hij fulltime als beeldend kunstenaar. Dat jaar exposeerde hij De uittocht van de Israëlieten uit Egypte, waarin zijn stijl voor het eerst duidelijk werd. In 1831 koos de Society of British Artists hem tot hun voorzitter. In 1832 reisde hij door Spanje en Tanger. Eind 1833 keerde hij terug met een verzameling schetsen die hij uitwerkte tot aantrekkelijke en populaire schilderijen. De British Institution exposeerde in 1834 zijn Interieur van de Kathedraal van Sevilla, en hij verkocht het voor 300 pond. Hij maakte een fraaie serie Spaanse illustraties voor de Landscape Annual van 1836. Vervolgens werd in 1837 een selectie van zijn Pittoreske Schetsen in Spanje gereproduceerd door middel van lithografie. In Londen maakte hij kennis met kunstenaars zoals Edward Thomas Daniell en John Linnell, die regelmatig bij Daniel thuis kwamen. J. M. W. Turner overtuigde Roberts om het schilderen van toneeldecors op te geven en zich volledig toe te leggen op het worden van een fulltime kunstenaar. Roberts vertrok op 31 augustus 1838 naar Egypte, enkele jaren na Owen Jones. Zijn bedoeling was om tekeningen te maken die hij later kon gebruiken als basis voor schilderijen en lithografieën om aan het publiek te verkopen. Egypte was in die tijd zeer in de mode, en reizigers, verzamelaars en liefhebbers van antiquiteiten waren gretig om werken te kopen die geïnspireerd waren door het Oosten of de grote monumenten van het oude Egypte afbeeldden. Roberts maakte een lange reis door Egypte, Nubië, de Sinaï, het Heilige Land, Jordanië en Libanon. Gedurende deze reis produceerde hij een uitgebreide collectie tekeningen en aquarelschetsen. Mohammed Ali Pasja ontving Roberts op 16 mei 1839 in Alexandrië, kort voor diens terugkeer naar het Verenigd Koninkrijk. Hij heeft deze scène later, blijkbaar uit het geheugen, weergegeven in deel 3 van Egypt & Nubia. Bij Roberts' terugkeer naar Edinburgh in 1840 schilderde zijn collega-kunstenaar Robert Scott Lauder zijn portret. (In 1980 kocht de Nationale Galerij van Schotland het portret aan.) De Schotse samenleving huldigde hem. Zo was hij bijvoorbeeld de eregast bij een diner op 19 oktober 1842, dat werd voorgezeten door Lord Cockburn. Na zijn terugkeer naar Groot-Brittannië werkte Roberts van 1842 tot 1849 samen met de lithograaf Louis Haghe om de rijk geïllustreerde platen van „The Holy Land, Syria, Idumea, Arabia, Egypt, and Nubia“ te produceren, oorspronkelijk gepubliceerd als „Sketches in the Holy Land and Syria“ (1842–1849) en de serie „Egypt & Nubia“. Hij financierde het werk via vooraf betaalde abonnementen die hij direct verwierf. De landschappen en monumenten van Egypte en het Heilige Land waren destijds populair, maar waren tot dan toe nauwelijks door Britse kunstenaars behandeld, waardoor Roberts snel 400 abonnementsverplichtingen verzamelde, met koningin Victoria als abonnee nummer 1. Haar complete set bevindt zich nog steeds in de Royal Collection. Het tijdstip van publicatie, net voordat foto’s van de locaties beschikbaar kwamen, bleek gunstig. In 1851, en opnieuw in 1853, bezocht Roberts Italië, waar hij het Dogepaleis in Venetië schilderde, gekocht door Lord Londesborough, het interieur van de Sint-Pietersbasiliek in Rome op Kerstdag 1853, en Rome vanaf het klooster van Sant'Onofrio, gepresenteerd aan de Royal Scottish Academy. Zijn laatste deel met illustraties, Italy, Classical, Historical and Picturesque, werd gepubliceerd in 1859. Hij vervaardigde ook, in opdracht van koningin Victoria, een schilderij van de opening van de Grote Tentoonstelling van 1851. In 1839 werd hij gekozen tot geassocieerd lid en in 1841 tot volwaardig lid van de Royal Academy; en in 1858 werd hem de vrijheid van de stad Edinburgh verleend. De laatste jaren van zijn leven besteedde hij aan een reeks gezichten op Londen vanaf de Theems. Hij had er zes voltooid en werkte aan een schilderij van de Sint-Pauluskathedraal zoals gezien vanaf Ludgate Hill, toen hij plotseling overleed. Hij zakte in elkaar op Berners Street op de afternoon van 25 november 1864 en stierf die avond thuis. De symptomen, in de meeste geschiedschrijvingen beschreven als apoplexie, waren die van een beroerte. Hij werd begraven op West Norwood Cemetery.