Edgar Degas

1834-1917 French

Meister der Bewegung

Edgar Degas war ein französischer impressionistischer Künstler, der für seine Pastellzeichnungen und Ölgemälde berühmt war. Degas schuf auch Bronzeskulpturen, Druckgrafiken und Zeichnungen. Degas wird besonders mit dem Thema Tanz in Verbindung gebracht; mehr als die Hälfte seiner Werke stellen Tänzerinnen dar. Obwohl Degas als einer der Begründer des Impressionismus gilt, lehnte er diesen Begriff ab, bevorzugte es, als Realist bezeichnet zu werden, und malte nicht wie viele Impressionisten im Freien. Degas war ein hervorragender Zeichner und besonders meisterhaft in der Darstellung von Bewegung, wie man an seiner Wiedergabe von Tänzerinnen und badenden weiblichen Akten erkennen kann. Neben Balletttänzerinnen und badenden Frauen malte Degas auch Rennpferde und Jockeys sowie Porträts. Seine Porträts sind bemerkenswert für ihre psychologische Komplexität und die Darstellung menschlicher Isolation. Zu Beginn seiner Laufbahn wollte Degas Historienmaler werden, eine Berufung, auf die er durch seine strenge akademische Ausbildung und sein eingehendes Studium der klassischen Kunst gut vorbereitet war. Anfang dreißig änderte er seinen Kurs und indem er die traditionellen Methoden eines Historienmalers auf zeitgenössische Themen anwandte, wurde er ein klassischer Maler des modernen Lebens. Degas wurde in Paris, Frankreich, in eine relativ wohlhabende Familie geboren. Er war das älteste von fünf Kindern der aus New Orleans, Louisiana, stammenden Kreolin Célestine Musson De Gas und des Bankiers Augustin De Gas. Sein mütterlicher Großvater Germain Musson wurde in Port-au-Prince, Haiti, französischer Abstammung geboren und hatte sich 1810 in New Orleans niedergelassen. Degas (er übernahm diese weniger prunkvolle Schreibweise seines Familiennamens, als er erwachsen wurde) begann seine Schullaufbahn im Alter von elf Jahren und trat in das Lycée Louis-le-Grand ein. Seine Mutter starb, als er dreizehn war, und die Haupteinflüsse auf ihn für den Rest seiner Jugend waren sein Vater und mehrere unverheiratete Onkel. Degas begann bereits in jungen Jahren zu malen. Als er 1853 im Alter von 18 Jahren das Lycée mit dem Baccalauréat in Literatur abschloss, hatte er bereits ein Zimmer in seinem Elternhaus in ein Künstleratelier umgewandelt. Nach seinem Abschluss registrierte er sich als Kopist im Louvre-Museum, doch sein Vater erwartete, dass er ein Jurastudium aufnehmen würde. Degas immatrikulierte sich im November 1853 ordnungsgemäß an der Juristischen Fakultät der Universität Paris, wandte jedoch nur wenig Mühe auf sein Studium auf. Im Jahr 1855 traf er Jean-Auguste-Dominique Ingres, den er verehrte und dessen Rat er nie vergaß: „Zeichnen Sie Linien, junger Mann, und noch mehr Linien, sowohl nach dem Leben als auch aus der Erinnerung, und Sie werden ein guter Künstler werden.“ Im April desselben Jahres wurde Degas an der École des Beaux-Arts aufgenommen. Er studierte dort Zeichnen bei Louis Lamothe, unter dessen Anleitung er aufblühte und dem Stil von Ingres folgte. Im Juli 1856 reiste Degas nach Italien, wo er die nächsten drei Jahre verbringen würde. 1858, während er bei der Familie seiner Tante in Neapel zu Gast war, fertigte er die ersten Studien für sein frühes Meisterwerk Die Familie Bellelli an. Er zeichnete und malte auch zahlreiche Kopien von Werken Michelangelos, Raffaels, Tizians und anderer Renaissance-Künstler, doch entgegen der üblichen Praxis wählte er gewöhnlich aus einem Altarbild ein Detail aus, das seine Aufmerksamkeit erregt hatte: eine Nebenfigur oder einen Kopf, den er wie ein Porträt behandelte. Nach seiner Rückkehr nach Frankreich im Jahr 1859 bezog Degas ein Pariser Atelier, das groß genug war, um ihm den Beginn der Arbeit an Die Familie Bellelli zu ermöglichen – einem imposanten Gemälde, das er für die Ausstellung im Salon vorgesehen hatte, obwohl es erst 1867 vollendet wurde. Er begann zudem mit mehreren Historienbildern: Alexander und Bukephalos sowie Die Tochter des Jephtha in den Jahren 1859–60; Semiramis beim Bau Babylons im Jahr 1860; und Junge Spartaner um 1860. Im Jahr 1861 besuchte Degas seinen Jugendfreund Paul Valpinçon in der Normandie und schuf die frühesten seiner zahlreichen Pferdestudien. Er stellte erstmals 1865 im Salon aus, als die Jury sein Gemälde Kriegsszene im Mittelalter annahm, das jedoch wenig Beachtung fand. Obwohl er in den folgenden fünf Jahren jährlich im Salon ausstellte, reichte er keine Historienbilder mehr ein, und sein Steeplechase—The Fallen Jockey (Salon von 1866) signalisierte sein wachsendes Engagement für zeitgenössische Sujets. Die Veränderung in seiner Kunst wurde hauptsächlich durch das Beispiel von Édouard Manet beeinflusst, den Degas 1864 kennengelernt hatte (einer möglicherweise apokryphen Geschichte zufolge kopierten beide damals dasselbe Velázquez-Porträt im Louvre). Beim Ausbruch des Deutsch-Französischen Krieges im Jahr 1870 trat Degas in die Nationalgarde ein, wo die Verteidigung von Paris ihm kaum Zeit zum Malen ließ. Während des Schießtrainings wurde eine Sehschwäche bei ihm festgestellt, und seine Augenprobleme bereiteten ihm für den Rest seines Lebens ständige Sorgen. Nach dem Krieg begann Degas 1872 einen längeren Aufenthalt in New Orleans, wo sein Bruder René und eine Reihe weiterer Verwandter lebten. Während seines Aufenthalts im Haus seines kreolischen Onkels Michel Musson in der Esplanade Avenue schuf Degas eine Reihe von Werken, von denen viele Familienmitglieder darstellen. Eines von Degas’ Werken aus New Orleans, Ein Baumwollkontor in New Orleans, fand in Frankreich wohlwollende Beachtung und war das einzige Werk, das zu seinen Lebzeiten von einem Museum (dem in Pau) erworben wurde. Degas kehrte 1873 nach Paris zurück und sein Vater starb im folgenden Jahr, woraufhin Degas erfuhr, dass sein Bruder René enorme Geschäftsschulden angehäuft hatte. Um den Ruf seiner Familie zu wahren, verkaufte Degas sein Haus und eine geerbte Kunstsammlung und verwendete das Geld, um die Schulden seines Bruders zu begleichen. Zum ersten Mal in seinem Leben auf den Verkauf seiner Kunstwerke als Einkommen angewiesen, schuf er während des Jahrzehnts ab 1874 einen Großteil seiner bedeutendsten Werke. Vom Salon mittlerweile desillusioniert, schloss er sich stattdessen einer Gruppe junger Künstler an, die eine unabhängige Ausstellungsgesellschaft organisierten. Die Gruppe wurde bald als die Impressionisten bekannt. Zwischen 1874 und 1886 veranstalteten sie acht Kunstausstellungen, die als Impressionisten-Ausstellungen bekannt wurden. Degas spielte eine führende Rolle bei der Organisation der Ausstellungen und zeigte seine Werke in allen bis auf einer, trotz seiner anhaltenden Konflikte mit anderen Mitgliedern der Gruppe. Er hatte wenig gemeinsam mit Monet und den anderen Landschaftsmalern der Gruppe, die er dafür verspottete, im Freien zu malen. Konservativ in seinen sozialen Einstellungen, verabscheute er den Skandal, den die Ausstellungen auslösten, sowie die Werbung und Publicity, die seine Kollegen suchten. Er mochte es auch zutiefst nicht, mit dem Begriff „Impressionist“ in Verbindung gebracht zu werden, den die Presse geprägt und populär gemacht hatte, und bestand darauf, nicht-impressionistische Künstler wie Jean-Louis Forain und Jean-François Raffaëlli in die Ausstellungen der Gruppe aufzunehmen. Die daraus resultierende Verbitterung innerhalb der Gruppe trug zu ihrer Auflösung im Jahr 1886 bei. Als sich seine finanzielle Situation durch den Verkauf seiner eigenen Werke verbesserte, konnte er seiner Leidenschaft frönen, Werke von Künstlern zu sammeln, die er verehrte: alte Meister wie El Greco und zeitgenössische Künstler wie Manet, Pissarro, Cézanne, Gauguin, Van Gogh und Édouard Brandon. Drei Künstler, die er verehrte, Ingres, Delacroix und Daumier, waren in seiner Sammlung besonders gut vertreten. In den späten 1880er Jahren entwickelte Degas auch eine Leidenschaft für die Fotografie. Er fotografierte viele seiner Freunde, oft bei Lampenlicht, wie in seinem Doppelporträt von Renoir und Mallarmé. Andere Fotografien, die Tänzerinnen und Akte darstellten, wurden als Vorlage für einige von Degas’ Zeichnungen und Gemälden verwendet. Im Laufe der Jahre isolierte sich Degas, teilweise aufgrund seiner Überzeugung, dass ein Maler kein Privatleben haben dürfe. Die Kontroverse um die Dreyfus-Affäre brachte seine antisemitischen Neigungen an die Oberfläche, und er brach mit allen seinen jüdischen Freunden. Seine streitsüchtige Natur wurde von Renoir bedauert, der über ihn sagte: „Was für ein Kerl war das, dieser Degas! Alle seine Freunde mussten ihn verlassen; ich war einer der letzten, die gingen, aber selbst ich konnte nicht bis zum Ende bleiben.“ Obwohl bekannt ist, dass er noch bis Ende 1907 mit Pastell arbeitete und angenommen wird, dass er bis 1910 weiterhin Skulpturen schuf, stellte er offenbar 1912 die Arbeit ein, als der bevorstehende Abriss seines langjährigen Wohnsitzes in der rue Victor Massé ihn zwang, in eine Unterkunft am Boulevard de Clichy umzuziehen. Er heiratete nie und verbrachte die letzten Jahre seines Lebens, fast blind, ruhelos durch die Straßen von Paris wandernd, bevor er im September 1917 starb.